Puerto Egas, Isla San Salvador

En la costa occidental de la Isla Santiago —conocida históricamente como San Salvador, la isla donde Charles Darwin pasó un tiempo extenso durante la visita del Beagle en 1835— Puerto Egas es uno de los lugares de desembarque más gratificantes del archipiélago de Galápagos, un lugar donde la geología volcánica, la biología marina y el drama evolutivo que hicieron famosas a estas islas convergen en una única y caminable costa. El "puerto" recibe su nombre de Héctor Egas, quien intentó extraer sal de un lago cratérico en el interior de la isla durante la década de 1960, un emprendimiento que fracasó de manera espectacular pero que dejó atrás un sendero y un nombre. Lo que Egas no logró extraer de Santiago, la naturaleza lo proporciona en abundancia: una costa rocosa de charcas de marea, grutas de lava y plataformas de basalto que albergan una de las concentraciones de vida silvestre más accesibles de Galápagos.

La experiencia emblemática en Puerto Egas es el paseo a lo largo de la costa volcánica negra hacia las grutas de focas de Galápagos: una serie de piscinas naturales y cuevas esculpidas por la acción de las olas en el basalto, donde las focas de Galápagos se relajan a la sombra de salientes rocosos. Estos primos más pequeños y esquivos del león marino de Galápagos fueron cazados casi hasta la extinción en el siglo XIX y solo recientemente han recuperado números saludables, convirtiendo las grutas de Puerto Egas en uno de los mejores lugares del archipiélago para observarlos de cerca. Las iguanas marinas, los únicos lagartos marinos del mundo, se despliegan sobre las rocas oscuras en colonias de docenas, sus cuerpos negros absorbiendo el calor solar entre inmersiones de alimentación en las frías y ricas aguas en nutrientes de la costa.

La zona intermareal en Puerto Egas es un acuario natural. Las piscinas poco profundas atrapadas por la marea en retirada contienen cangrejos Sally Lightfoot —crustáceos de un rojo brillante que avanzan con precisión balética sobre la lava negra— pulpos, erizos de mar y los peces juveniles que encuentran refugio en estas cálidas y protegidas cuencas. Practicar snorkel desde la playa revela un mundo completamente diferente: los pingüinos de Galápagos, la única especie de pingüino que se encuentra al norte del ecuador, cazan peces en cardumen en las mismas aguas patrulladas por tortugas marinas, rayas águila y tiburones de arrecife de punta blanca. La afloración de nutrientes de la Corriente Cromwell, que golpea las islas occidentales con particular fuerza, sostiene una productividad que convierte a Puerto Egas en uno de los sitios marinos más ricos del archipiélago.

En el interior de la costa, un sendero asciende a través del bosque de palo santo —los árboles de un blanco espectral cuyo nombre significa "madera sagrada" por la resina similar al incienso que producen— hacia un cono de toba colapsado que alberga un lago cratérico de agua salada. Los pinzones de Darwin, las aves cuyas sutiles variaciones en el pico ayudaron a Darwin a desarrollar su teoría de la selección natural, revolotean entre las ramas sobre nuestras cabezas, mientras que los halcones de Galápagos —el depredador aviar supremo del archipiélago, intrépido y curioso— se posan sobre las rocas al lado del sendero, observando a los visitantes que pasan con una calma imperiosa. El paisaje volcánico de Santiago, con sus recientes flujos de lava y conos de ceniza, proporciona un vívido recordatorio de que estas islas son geológicamente jóvenes, aún moldeadas por las fuerzas volcánicas que las crearon.

Puerto Egas es visitado por Tauck en itinerarios de expedición por Galápagos, donde los pasajeros desembarcan en la playa de arena oscura a bordo de un Zodiac. Al igual que en todos los sitios de Galápagos, las visitas están reguladas por el Parque Nacional Galápagos, con guías naturalistas certificados acompañando a cada grupo. Los meses más gratificantes para visitar son de junio a noviembre, cuando la fresca temporada de Garúa trae corrientes ricas en nutrientes, mayor actividad de vida marina y las mejores condiciones para el esnórquel, aunque los encuentros con la vida silvestre son excepcionales durante todo el año.