South Plaza Island

La Isla South Plaza es el sitio de desembarque más pequeño en las Galápagos, pero ofrece el mayor impacto visual por metro cuadrado. Este islote volcánico inclinado, que apenas mide 130 metros de ancho y menos de un kilómetro de largo, se eleva del mar en su lado sur con acantilados de un rojo óxido, donde las gaviotas de cola de golondrina —la única gaviota nocturna del mundo— anidan en las grietas, mientras que su costa norte se inclina suavemente hacia un canal turquesa donde leones marinos surfean en las aguas poco profundas. La superficie de la isla está alfombrada de Sesuvium —una planta suculenta de cobertura del suelo que se transforma de verde a un brillante rojo durante la temporada seca, creando un contraste de color contra el mar y el cielo azules que los fotógrafos encuentran casi injustamente cooperativos.

La población de iguanas terrestres de South Plaza es una de las más accesibles en las Galápagos. Estos reptiles de cuerpo robusto y color amarillo dorado — distintos de las iguanas marinas negras que se encuentran en otras partes del archipiélago — se alimentan de los nopales (Opuntia) que salpican la isla, esperando bajo las plantas a que caigan los pads o los frutos. La imagen de una iguana terrestre consumiendo un pad de cactus, espinas y todo, con su mandíbula trabajando metódicamente a través de la carne dura y rica en humedad, es una demostración memorable de la alimentación adaptativa. South Plaza también alberga una población de iguanas híbridas — cruces entre las especies terrestre y marina que exhiben características de ambos progenitores — un fenómeno que ocurre de manera natural y que proporciona una ilustración en tiempo real de los procesos evolutivos que hicieron famosa a las Galápagos.

El sendero que recorre el borde sur de South Plaza es una de las caminatas cortas más dramáticas del archipiélago. Un camino asciende desde el lugar de desembarque hasta la cima del acantilado, donde los pájaros tropicbirds de pico rojo —elegantes aves marinas de cola larga— se deslizan a lo largo de la cara del acantilado en su trayecto hacia y desde los caladeros. La vista desde el punto más alto abarca el canal entre South y North Plaza, a menudo salpicado por las sombras oscuras de iguanas marinas que nadan entre las islas, y la imponente masa de la isla Santa Cruz que se eleva hacia el oeste. Los alcatraces de Nazca y los pájaros fragata patrullan los acantilados, mientras que abajo, los canales de oleaje que se han cortado en la roca volcánica proporcionan una arena natural para los leones marinos solteros —machos que han perdido sus batallas territoriales y han sido exiliados de las colonias de cría— que se asolean en las repisas inferiores en grupos de compañeros desposeídos.

La oportunidad de practicar snorkel a lo largo de la costa norte de South Plaza es excelente cuando las condiciones lo permiten. El canal entre las dos islas Plaza es frecuentado por leones marinos, iguanas marinas, tortugas y bancos de peces tropicales que encuentran refugio en las rocosas aguas poco profundas. La visibilidad es típicamente buena, y la combinación de avistamiento de vida silvestre en la superficie y exploración submarina convierte a South Plaza en una de las experiencias de vida silvestre más eficientes en las Galápagos: una extraordinaria cantidad de drama natural comprimido en una visita que suele durar solo dos horas.

La isla South Plaza es visitada por Celebrity Cruises en itinerarios por las Galápagos, con desembarcos en seco desde un Zodiac hasta un pequeño muelle. Al igual que en todos los sitios de las Galápagos, las visitas son gestionadas por el Parque Nacional con guías naturalistas certificados. La temporada seca, de junio a noviembre, trae el cambio de color más dramático del Sesuvium y la vida marina más activa, mientras que la temporada cálida, de diciembre a mayo, ofrece mares más tranquilos y aguas más cálidas para practicar snorkel.