Islas Malvinas

Las Islas Malvinas se encuentran en el Atlántico Sur, aproximadamente a 500 kilómetros al este de la costa patagónica, un archipiélago azotado por el viento que consta de dos islas principales y unas 776 más pequeñas que albergan una población permanente de aproximadamente 3,500 personas — superadas por cientos a uno por pingüinos, albatros, focas elefante y los carismáticos patos vapor de las Malvinas que reman por las aguas poco profundas bordeadas de algas con la tenacidad que parece caracterizar todo lo relacionado con estas islas. Descubiertas, disputadas y luchadas por británicos, españoles, franceses y argentinos, las Malvinas siguen siendo un Territorio Británico de Ultramar cuya cultura es inconfundiblemente británica — Land Rovers, tés con crema y cabinas telefónicas rojas — transpuestas a un paisaje que parece que los Highlands escoceses se perdieron en su camino hacia la Antártida.

Stanley, la capital y única ciudad, se encuentra en la costa este de las Islas Malvinas, con sus casas de colores brillantes alineadas a lo largo del puerto como una fila de coloridos sellos postales. La Catedral de Christ Church, la catedral anglicana más austral del mundo, es un encantador edificio de piedra con un distintivo arco de hueso de ballena en su entrada. El Museo de las Islas Malvinas narra la historia del patrimonio marítimo de las islas, desde los días de los naufragios de barcos de vela (los cascos de varios buques del siglo XIX aún se oxidan fotogénicamente en el puerto de Stanley) hasta el conflicto de 1982 entre Gran Bretaña y Argentina, que sigue siendo el evento definitorio en la historia moderna de las Malvinas. El Museo del Astillero y el Monumento a la Guerra de 1982 completan un circuito compacto pero profundamente informativo.

La vida silvestre de las Islas Malvinas es la razón principal por la que la mayoría de los visitantes emprenden el viaje, y no decepciona. Cinco especies de pingüinos crían en las islas: el rey, el gentoo, el magallánico, el de salto y el macarrón, y visitar una colonia de pingüinos es uno de los encuentros con la vida silvestre más puros que se pueden experimentar en cualquier lugar. Volunteer Point, en la Isla Oriental, alberga la colonia de pingüinos rey más grande fuera de Georgia del Sur, con más de mil parejas anidando en una amplia playa de arena. La Isla Saunders ofrece el extraordinario espectáculo de cuatro especies de pingüinos compartiendo el mismo tramo de costa con albatros de ceja negra anidando en la hierba tussock en la cima de los acantilados. Los elefantes marinos del sur, las focas peludas y los leones marinos se asolean en las playas de las islas, mientras que las aguas sostienen orcas, delfines de Peale y delfines de Commerson.

El paisaje de las Malvinas, aunque desprovisto de árboles y austero, posee una belleza desgarradora que cautiva al visitante. El campo —el término de las Malvinas para todo lo que se encuentra fuera de Stanley— es una vasta extensión de brezal, hierba y ríos de piedras (ríos de bloques de cuarcita que son una de las características geológicas más inusuales de las islas). Las playas de arena blanca de la Isla Bleaker, los dramáticos acantilados de la Isla West Point y la costa salvaje, golpeada por el viento, de la Isla Carcass ofrecen oportunidades para el senderismo y encuentros con la vida silvestre en escenarios de magnífica soledad. La claridad del aire, la inmensidad del cielo y la extraordinaria densidad de la avifauna se combinan para crear una atmósfera que es tanto humillante como estimulante.

Las Islas Malvinas son visitadas por Aurora Expeditions, Hapag-Lloyd Cruises, Quark Expeditions, Scenic Ocean Cruises y Seabourn, típicamente como parte de viajes de expedición más largos por la Antártida o el Atlántico Sur. El terminal de cruceros de Stanley puede acomodar múltiples embarcaciones, con excursiones que parten hacia colonias de pingüinos, campos de batalla y sitios de vida silvestre. La mejor época para visitar es de octubre a marzo, la primavera y el verano del hemisferio sur, siendo de noviembre a enero el pico de actividad reproductiva: polluelos de pingüino, cortejo de albatros y harenes de focas elefante en plena y resonante gloria.