Aviñón

En 1309, el Papa Clemente V abandonó Roma y estableció su corte en Aviñón, inaugurando un capítulo de setenta años de la historia papal que transformaría esta ciudad provenzal en una de las capitales más poderosas de la Europa medieval. El Palais des Papes, una fortaleza-palacio de proporciones asombrosas, todavía domina el horizonte —sus austeras paredes de piedra caliza encierran capillas decoradas con frescos y vastos salones ceremoniales que alguna vez albergaron las intrigas de siete pontífices sucesivos. El famoso Pont d'Avignon, inmortalizado en la canción infantil "Sur le Pont d'Avignon," se extiende parcialmente sobre el Ródano, sus cuatro arcos supervivientes son un recordatorio conmovedor de las destructivas inundaciones del río.

Avignon hoy es una ciudad de placeres refinados, donde la grandeza medieval coexiste con una vibrante escena artística contemporánea. El Festival d'Avignon, fundado en 1947 por Jean Vilar, transforma la ciudad cada julio en un teatro al aire libre, con actuaciones escenificadas en claustros, patios y el propio palacio. Más allá de las murallas —notablemente intactas, de origen del siglo XIV, que rodean el casco antiguo— se extienden campos de lavanda y viñedos hacia las colinas del Luberon. La luz aquí, esa particular luminosidad dorada que atrajo a Cézanne y Van Gogh a Provenza, baña las fachadas ocre y los bulevares alineados de plataneros en una calidez que se siente casi tangible.

La cocina provenzal alcanza su apogeo en los restaurantes y mercados de Aviñón. Les Halles, el mercado cubierto en la Place Pie, rebosa de pollos asados, tapenade, queso de cabra de los Alpilles y cestas de melones de Cavaillon en verano. Un almuerzo adecuado en Aviñón podría comenzar con soupe au pistou — una minestrone provenzal rematada con albahaca, ajo y pasta de aceite de oliva — seguido de daube provençale, carne de res estofada durante horas en vino tinto con cáscara de naranja y aceitunas. La ciudad se encuentra en el corazón de la región vinícola de Côtes du Rhône; una cata en uno de los bares de vino junto al río, saboreando un Châteauneuf-du-Pape mientras se observa cómo las barcazas flotan, se encuentra entre los rituales más civilizados de Provenza.

El campo circundante ofrece excursiones de extraordinaria variedad. El Pont du Gard, el magnífico acueducto romano que cruza el río Gardon, se encuentra a solo treinta minutos en coche. Los pueblos en la cima de las colinas de Gordes y Roussillon —este último famoso por sus dramáticas canteras de ocre— pueden explorarse en un recorrido de medio día a través del Luberon. Arles, con su anfiteatro romano y sus asociaciones con Van Gogh, se sitúa a cuarenta y cinco minutos al sur. Y los campos de lavanda del Plateau de Valensole, en su pico púrpura a finales de junio y julio, siguen siendo uno de los paisajes más fotografiados de Francia.

Avignon es una parada principal en el circuito de cruceros por los ríos Ródano y Saona, atendida por A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking y VIVA Cruises. Los puertos fluviales cercanos incluyen Viviers, Arles y Lyon. La temporada ideal se extiende de abril a octubre, con junio y septiembre ofreciendo la intersección perfecta de clima cálido, multitudes manejables y el embriagador perfume de las hierbas provenzales en flor.