Uturoa, Raiatea

Uturoa es la tranquila capital administrativa de Raiatea — la isla sagrada, la cuna de la civilización polinesia y la isla de mayor importancia histórica en el archipiélago de la Sociedad en la Polinesia Francesa. Mientras que las vecinas Bora Bora y Tahití reclaman la atención del mundo con sus bungalows sobre el agua y su belleza cinematográfica, Raiatea custodia un patrimonio de mucho mayor profundidad: el marae Taputapuātea, un vasto complejo de templos de piedra en la costa sureste de la isla, es el corazón espiritual del mundo polinesio — el lugar desde el cual, según la tradición oral, se lanzaron los grandes viajes oceánicos que poblaron Hawái, Nueva Zelanda y la Isla de Pascua. Su designación como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2017 confirmó lo que los isleños del Pacífico han sabido durante siglos: aquí es donde nació la civilización polinesia.

Uturoa es una modesta localidad de 3,500 habitantes que se extiende a lo largo de la costa noreste de la isla, con su frente marítimo adornado por tiendas de abarrotes de propiedad china, pequeños restaurantes y los edificios administrativos que sirven como el centro comercial de Raiatea y su isla hermana, Tahaa. El mercado diario —le marché— es el epicentro social del pueblo, con sus puestos repletos de frutas tropicales (papaya, fruta estrella, rambutan y la lima tahitiana, cuyo jugo es esencial para el poisson cru), pescado fresco y las coronas de flores —couronnes de fleurs— que las mujeres polinesias lucen con una gracia que convierte el mercado en un desfile de moda informal. La atmósfera es pausada, francófona y está impregnada de la suave calidez que distingue a las Islas de la Sociedad de sus vecinos más agitados.

Marae Taputapuātea, a 30 kilómetros al sur de Uturoa a lo largo de la carretera costera, es un sitio arqueológico sin igual en el Pacífico. El complejo de plataformas de piedra, piedras erguidas y patios ceremoniales ocupa un punto de tierra que da a un pasaje en el arrecife —el paso por el cual los antiguos navegantes partieron en sus extraordinarios viajes— y el poder espiritual del lugar es palpable incluso para los visitantes sin conocimiento de la religión polinesia. El ahu principal (altar), una plataforma elevada de bloques de coral cuidadosamente encajados, fue el sitio donde se veneraba al dios Oro y donde la autoridad política y espiritual se otorgaba a los jefes de todo el triángulo polinesio. La inscripción de la UNESCO del sitio reconoce tanto su significativa relevancia arqueológica tangible como su valioso significado espiritual intangible —sigue siendo un lugar activo de ceremonia y conexión para las delegaciones maoríes, hawaianas y de las Islas Cook que viajan aquí para reconectar con su tierra ancestral.

El entorno natural de Raiatea, aunque eclipsado por su patrimonio cultural, es notable por derecho propio. La isla es el único lugar en la Polinesia Francesa donde florece el tiare apetahi — una delicada flor blanca que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo — en las laderas del Monte Temehani. La laguna compartida por Raiatea y Tahaa es un magnífico terreno para la navegación, y el río Faaroa — el único río navegable en la Polinesia Francesa — serpentea a través de un valle de vegetación tropical tan exuberante que evoca la Amazonía. Las tradiciones culinarias se centran en los pescados de la laguna y el horno de tierra — el ahima'a — donde cerdo, fruta del pan, taro y plátano se envuelven en hojas de plátano y se cocinan lentamente sobre piedras calientes en una preparación comunitaria que es tanto un método de cocción como un evento social.

El puerto de Uturoa puede acomodar cruceros junto al muelle, con el centro de la ciudad a poca distancia a pie. La mejor época para visitar es de mayo a octubre, cuando la temporada seca trae los cielos más despejados y las temperaturas más agradables. El festival Heiva en julio —la celebración cultural más importante de la Polinesia Francesa, que presenta danzas tradicionales, música, deportes y competiciones de artesanía— transforma toda la isla en una celebración del patrimonio polinesio que conecta las antiguas tradiciones de Taputapuātea con la cultura viva de la moderna Raiatea.