Zante

Zakynthos — Zante para los venecianos que la gobernaron durante tres siglos, y la inspiración de la expresión italiana "Zante, fior di Levante" (flor del Este) — es la más meridional de las principales Islas Jónicas, un lugar donde los epítetos homéricos de "boscosa" y "rodeada de mar" siguen siendo descripciones precisas en lugar de licencia poética. La isla, aproximadamente 406 kilómetros cuadrados de piedra caliza, olivares y viñedos, se desploma dramáticamente en el Mar Jónico en su costa occidental, donde acantilados blancos de extraordinaria belleza han sido esculpidos por milenios de acción de las olas en cuevas, arcos y la famosa playa de Navagio (Naufragio) — una media luna de arena blanca accesible solo por barco, resguardada por acantilados casi verticales, con el casco oxidado del MV Panagiotis (un barco de contrabando que encalló en 1980) proporcionando una de las composiciones más fotografiadas del Mediterráneo.

El lado oriental de Zante presenta un rostro más suave: llanuras de bajo relieve, playas de arena y la extensa ciudad turística de Laganas, que ocupa la misma bahía donde la tortuga boba (Caretta caretta) ha anidado durante milenios. La tensión entre el turismo masivo y la conservación de las tortugas ha definido la historia reciente de Zante: el Parque Nacional Marino de Zante, establecido en 1999, protege las playas de anidación con restricciones sobre la actividad nocturna, el tráfico de embarcaciones y la infraestructura playera, un compromiso que ha permitido que tanto la población de tortugas como la industria turística sobrevivan, aunque no siempre de manera cómoda. Durante la temporada de anidación (junio-agosto), voluntarios patrullan las playas por la noche, marcando y protegiendo los nidos de los cuales emergerán las crías para hacer su carrera iluminada por la luna hacia el mar.

La ciudad de Zakynthos — Zante — se eleva desde el frente marítimo en un elegante arco de edificios neoclásicos, torres de campana de influencia veneciana y plazas con arcos que fueron en gran parte reconstruidas tras el devastador terremoto de 1953 que arrasó la mayor parte de las Islas Jónicas. La fortaleza veneciana en la cima de la colina sobre la ciudad, aunque en ruinas, ofrece vistas panorámicas del puerto, la ciudad y, al otro lado del estrecho, del Peloponeso. El Museo de Arte Bizantino alberga una magnífica colección de pinturas de la Escuela Jónica y tesoros eclesiásticos rescatados de iglesias destruidas en el terremoto. Dionysios Solomos, el poeta que escribió el himno nacional griego, nació en Zakynthos; su estatua en la plaza central y el museo dedicado a su obra son testigos de la contribución de la isla a la identidad cultural griega moderna.

La cocina de Zakynthos combina influencias jónicas con el paladar griego más amplio. Skordostoumbi — un aperitivo local de berenjena, tomate y ajo — aparece en prácticamente todos los menús de tabernas junto al pulpo a la parrilla, feta saganaki y la omnipresente ensalada horiatiki. El aceite de oliva de la isla, producido a partir de la variedad koroneiki que prospera en el clima jónico, tiene una intensidad picante que lo distingue de los aceites más suaves del continente. Los vinos locales — de las variedades autóctonas que sobrevivieron a la filoxera gracias al aislamiento de la isla — son modestos pero con carácter, y el mandolato (turrón con almendras) y pasteli (barras de sésamo y miel) son dulces tradicionales. Las tabernas de pescado a lo largo del puerto en Zakynthos Town sirven la captura diaria — salmonete, dorada, pez espada — a la parrilla sobre carbón con limón y orégano en la preparación sencilla que define la cocina de las islas griegas.

Zante cuenta con su propio aeropuerto internacional, que ofrece vuelos estacionales desde toda Europa, y también se puede acceder en ferry desde Killini, en la costa del Peloponeso (aproximadamente una hora). Los cruceros anclan frente a la ciudad de Zante y trasladan a los pasajeros al puerto en lanchas. La isla brilla en su máximo esplendor de mayo a junio y de septiembre a octubre, cuando las temperaturas son cálidas, el mar es apto para nadar y las multitudes del pico del verano aún no han llegado o ya se han marchado. El viaje en barco a la playa de Navagio es la excursión emblemática de la isla, y se recomienda realizarla por la mañana, antes de que los barcos turísticos se multipliquen. Las Cuevas Azules, en la punta noreste de la isla, donde la luz del sol se refracta a través de cavernas submarinas y convierte el agua en un azul eléctrico, ofrecen una experiencia costera igualmente impresionante —y menos concurrida—.