Archipiélago de las Bijagós

Entre las islas más exteriores del Archipiélago de Bijagós en Guinea-Bissau, João Vieira y su islote vecino Poilão forman un parque nacional marino de extraordinaria importancia ecológica: el sitio de anidación de tortugas marinas más significativo de todo el Atlántico oriental. Esta diminuta isla, deshabitada y situada en el borde sur del archipiélago, donde la plataforma continental se sumerge en las aguas más profundas del Atlántico, alberga una de las concentraciones más densas de anidación de tortugas verdes que se pueden encontrar en cualquier parte del mundo.

Durante la temporada máxima de anidación, de agosto a noviembre, más de 7,000 tortugas marinas verdes llegan a las playas de Poilão — un número que representa más del ochenta por ciento de toda la población de anidación de Bijagós y convierte a esta pequeña isla en uno de los diez principales sitios de anidación de tortugas verdes en el mundo. El espectáculo, que se aprecia mejor durante la luna llena cuando la actividad de anidación alcanza su punto máximo, es verdaderamente abrumador: decenas de tortugas visibles en la playa en cualquier momento, cavando laboriosamente sus nidos, depositando más de un centenar de huevos cada una y cubriéndolos antes de regresar al mar. La playa misma se transforma en un paisaje de cráteres anidados, y las primeras crías de la temporada comienzan a emerger incluso mientras las hembras que llegan más tarde continúan anidando.

La isla João Vieira, aunque carece de la densidad de tortugas de Poilão, proporciona un hábitat de forrajeo esencial para la población de tortugas y apoya un ecosistema marino de considerable diversidad. Las aguas circundantes, enriquecidas por las corrientes cargadas de nutrientes que fluyen a lo largo de la costa de África Occidental, albergan formaciones de coral saludables, bancos de barracudas y pargos, así como varias especies de tiburones y rayas. Las playas de la isla, bordeadas de palmeras de coco y respaldadas por un bosque de matorrales, ofrecen ejemplos prístinos de hábitat costero tropical de África Occidental en una condición que se ha vuelto cada vez más rara en el continente.

El establecimiento del Parque Nacional Marino João Vieira-Poilão en 2000 representó un hito en la conservación de África Occidental, y la protección continua de las playas de anidación ha contribuido a un aumento medible en la población de tortugas Bijagós. El parque es gestionado a través de una colaboración entre el gobierno de Guinea-Bisáu, organizaciones internacionales de conservación y las comunidades Bijagós, cuyas tabúes tradicionales contra la caza de tortugas durante la temporada de anidación proporcionaron una protección informal mucho antes de que se implementaran medidas de conservación formales.

João Vieira es accesible únicamente a través de un crucero de expedición o un barco chárter desde Bubaque, lo que requiere varias horas de travesía en aguas abiertas. No hay estructuras permanentes, ni agua dulce, ni instalaciones de ningún tipo; las visitas son expediciones completamente autosuficientes. La temporada de anidación de tortugas, que va de agosto a noviembre, ofrece la razón más convincente para visitar este lugar, siendo septiembre y octubre los meses que suelen presentar la mayor densidad de anidación. Las condiciones son calurosas, húmedas y frecuentemente lluviosas durante este período, por lo que los visitantes deben estar preparados para condiciones básicas, a veces incómodas. La recompensa — ser testigo de uno de los grandes espectáculos reproductivos de la naturaleza en una playa de casi primordial vacuidad — compensa con creces el esfuerzo.