Islas Westman

En 1973, los residentes de Heimaey —la única isla habitada del archipiélago de las Islas Westman en Islandia— fueron despertados a la 1:47 AM por la erupción de un volcán que no existía el día anterior. Durante los siguientes cinco meses, la erupción de Eldfell sepultó un tercio del pueblo bajo lava y cenizas, amplió la masa terrestre de la isla en 2.2 kilómetros cuadrados y amenazó con cerrar el puerto que sostenía la existencia de la comunidad pesquera. Los 5,000 residentes fueron evacuados de la noche a la mañana —una hazaña logística lograda por la flota pesquera que se encontraba en el puerto debido a una tormenta— y cuando regresaron meses después, desenterraron sus hogares de la tefra y continuaron. Esta cualidad de pragmatismo resiliente ante la violencia geológica define a las Islas Westman y a las personas que han elegido vivir en ellas.

Las Islas Westman — Vestmannaeyjar en islandés — son un archipiélago volcánico compuesto por 15 islas y 30 afloramientos rocosos que se encuentran frente a la costa sur de Islandia, formadas por erupciones submarinas a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica. Solo Heimaey está habitada de forma permanente, con sus 4,500 residentes ganándose la vida principalmente de la pesca; el puerto, salvado del flujo de lava de 1973 gracias a un esfuerzo heroico para enfriar la roca en avance con agua de mar bombeada a través de mangueras de incendios, es uno de los puertos pesqueros más productivos de Islandia. El museo Eldheimar, construido alrededor de una casa excavada de la tefra de 1973 (el "Pompeya del Norte"), ofrece una experiencia visceral del impacto humano de la erupción, con sus habitaciones preservadas llenas de objetos domésticos cubiertos de ceniza que cuentan la historia de una comunidad interrumpida en medio de una frase.

La avifauna de las Islas Westman es asombrosa. Los acantilados marinos albergan la mayor colonia de frailecillos atlánticos del mundo: se estima que entre ocho y diez millones de frailecillos anidan en el archipiélago entre abril y agosto, con sus cómicas caras de pico naranja asomando de los agujeros en cada cima de acantilado cubierto de hierba. La temporada anual de frailecillos es un evento cultural en Heimaey: los niños patrullan la ciudad por la noche durante el "temporada de frailecillos", rescatando a los jóvenes pájaros que se han desorientado por las luces de la ciudad en su primer vuelo hacia el mar y llevándolos en cajas de cartón hasta el borde del acantilado para liberarlos al amanecer — una tradición tan profundamente arraigada en la cultura local que funciona como el ritual informal de paso a la adultez de la comunidad.

Los paisajes volcánicos de las Islas Westman ofrecen un senderismo de extraordinario dramatismo. La ascensión al Eldfell —el volcán que erupcionó en 1973— toma aproximadamente 20 minutos y conduce a un borde del cráter donde el suelo aún está caliente al tacto y el vapor se eleva de las grietas en la escoria roja y negra. La vista desde la cumbre abarca todo el archipiélago, las oscuras murallas de la isla principal de Islandia y el vasto Atlántico que se extiende hacia el sur en dirección a las Islas Feroe. Surtsey, la isla más joven del archipiélago, emergió del mar en una serie de erupciones entre 1963 y 1967 y desde entonces se ha convertido en uno de los laboratorios naturales más importantes del mundo —un sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO donde los científicos estudian la colonización de la roca volcánica estéril por la vida vegetal y animal, sin acceso público permitido.

Las Islas Westman son visitadas por Viking en itinerarios de circunnavegación por Islandia, con barcos anclando en el puerto de Heimaey. La temporada ideal para visitar es de junio a agosto, cuando los frailecillos están anidando, los días son más largos y el clima es más favorable para el senderismo y la exploración costera. El festival anual Thjodhatid, que se celebra el primer fin de semana de agosto —una celebración de tres días de música, hogueras y canto comunitario en un anfiteatro natural— es uno de los eventos culturales más queridos de Islandia.