Lecce

En el talón bañado por el sol de la bota italiana, lejos de los circuitos turísticos de Roma, Florencia y Venecia, Lecce se presenta como una de las grandes revelaciones arquitectónicas del sur de Europa. Esta ciudad de noventa y cinco mil habitantes en el corazón de Puglia es conocida como la "Florencia del Sur" — un título que, aunque algo manido, se justifica por una extraordinaria concentración de arquitectura barroca tallada en la pietra leccese local, una piedra caliza de color miel tan blanda al ser extraída que los artesanos podían tallarla como si fuera madera, pero que con el tiempo se endurece hasta convertirse en una superficie que brilla como el ámbar bajo el sol mediterráneo.

El centro histórico de Lecce es una maestría en la exuberancia barroca. La Basilica di Santa Croce, cuya fachada tardó más de un siglo en completarse, es un alboroto de querubines esculpidos, bestias míticas, flores y frutas que parece menos arquitectura y más una alucinación hecha permanente en piedra. La Piazza del Duomo —una plaza cerrada a la que se accede a través de estrechos pasajes que crean una revelación teatral— alberga la Catedral, el Palacio del Obispo y el Seminario en un conjunto de grandeza teatral. Cada iglesia, palacio y edificio público en el casco antiguo parece competir en un concurso de invención decorativa que se extiende por siglos, convirtiendo a Lecce en una de las ciudades pequeñas más visualmente intensas de Italia.

Bajo el barroco, Lecce romana espera. El anfiteatro romano de la ciudad, descubierto por accidente en 1901 durante las renovaciones de la central Piazza Sant'Oronzo, tiene capacidad para quince mil personas y aún alberga actuaciones veraniegas. La columna romana en el centro de la piazza marcaba una vez el final de la Vía Apia, el camino que conducía a Roma. El Museo Faggiano, una casa privada donde el trabajo de restauración descubrió accidentalmente capa tras capa de historia —medieval, romana, messapiana— hasta llegar a la roca madre, ofrece una experiencia arqueológica íntima y casi cómicamente rica.

La identidad culinaria de Lecce está arraigada en la extraordinaria abundancia agrícola de la región de Salento. Puglia produce más aceite de oliva que cualquier otra región de Italia, y la cocina local —construida sobre ese aceite, además de verduras frescas, mariscos y pasta hecha a mano— se encuentra entre las más satisfactorias del país. Las orecchiette con brócoli rabe, el rustico leccese (hojaldre relleno de mozzarella, tomate y bechamel) y el pasticciotto (un pastelito relleno de crema que es el ritual matutino de Lecce) representan la perfección local. El campo circundante, cubierto de antiguos olivares y viñedos que producen vinos Negroamaro y Primitivo, invita a la exploración.

Lecce es accesible desde los puertos de cruceros en Brindisi (treinta minutos) o Bari (noventa minutos), y cuenta con su propio pequeño aeropuerto con conexiones a las principales ciudades italianas. La ciudad se explora mejor a pie: el centro histórico es compacto y apto para peatones, con nuevos descubrimientos en cada esquina. La mejor época para visitar es de abril a junio y de septiembre a octubre, cuando las temperaturas son agradables y la ciudad está menos concurrida que durante las vacaciones de verano italianas en agosto. Lecce recompensa al viajero que se aventura hacia el sur: una ciudad de extraordinaria belleza que, contra todo pronóstico, se mantiene refrescantemente genuina.