Akita

Akita, en la costa del Mar de Japón en el norte de Honshu, es una prefectura y ciudad que encarna el Japón con el que los visitantes sueñan, pero que rara vez encuentran: un lugar donde los ritmos de la vida tradicional persisten con una autenticidad que destinos más famosos han sacrificado en aras del turismo. La región de Akita produce algunos de los mejores arroces de Japón — Akitakomachi, un grano apreciado por su dulzura, brillo y textura perfecta — y la cultura que ha crecido a partir de esta abundancia agrícola se expresa en sake de calidad excepcional, festivales de intensidad salvaje y una cocina que celebra las estaciones con una devoción que roza lo ritual.

El Festival Kanto, que se celebra cada agosto, es el gran espectáculo de Akita —y uno de los festivales más visualmente extraordinarios de Japón. Los artistas equilibran enormes postes de bambú adornados con 46 farolillos de papel que representan manojos de arroz, estructuras que oscilan alcanzando los 12 metros de altura y pesando 50 kilogramos, equilibrados sobre frentes, hombros y caderas en hazañas de fuerza y destreza que atraen a más de un millón de espectadores a la arteria central de la ciudad. Los orígenes del festival se encuentran en oraciones por una cosecha abundante, y la vista de cientos de kanto iluminados oscilando contra el cielo nocturno de agosto —cada poste una constelación de luz cálida y dorada— sigue siendo una de las imágenes más mágicas de la cultura festiva japonesa.

La cultura gastronómica de Akita se encuentra entre las más distintivas de Japón. El Kiritanpo — cilindros de arroz recién machacado envueltos alrededor de palos de cedro y asados a la parrilla sobre carbón, luego cocidos a fuego lento en un rico caldo de pollo con seri (perejil japonés), raíz de bardana y setas maitake — es el plato insignia de la prefectura, una comida reconfortante de invierno de sublime simplicidad.

El Inaniwa udon, fideos delgados y planos elaborados mediante una laboriosa técnica de estiramiento manual desarrollada en el pueblo montañés de Inaniwa durante el período Edo, se consideran una de las tres grandes tradiciones de udon de Japón.

El sake de Akita, elaborado con el agua suave de las Montañas Shirakami y arroz local, produce algunos de los nihonshu más refinados del país — etiquetas como Aramasa, Shinsei y Takashimizu son codiciadas por los conocedores de todo Japón.

El paisaje natural de la Prefectura de Akita está dominado por las Montañas Shirakami, un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que preserva el mayor bosque virgen de haya en el Este de Asia — un bosque primigenio que ha sobrevivido desde la última era glacial, su dosel en forma de catedral alberga osos negros, serows japoneses y las águilas doradas que patrullan las crestas. El Lago Tazawa, el lago más profundo de Japón con 423 metros, llena una caldera volcánica en la parte oriental de la prefectura con aguas de tal transparencia e intensidad cobalto que ha inspirado leyendas de una hermosa mujer transformada en dragón que guarda las profundidades del lago. Las aguas termales de Nyuto Onsen, anidadas en las montañas sobre el lago, ofrecen un baño rústico al aire libre en aguas lechosas y ricas en minerales rodeadas de bosques de haya — la experiencia de onsen japonesa por excelencia, despojada de comercialismo y elevada por su entorno.

Akita es atendido por Princess Cruises en itinerarios costeros japoneses, con barcos que hacen escala en el Puerto de Akita. Las temporadas más gratificantes para visitar son el verano (agosto, durante el Festival Kanto) y el otoño (de octubre a noviembre), cuando los bosques de hayas de Shirakami y los alrededores del Lago Tazawa se encienden con los colores otoñales que los japoneses celebran como koyo — la temporada de observación de arces que rivaliza en importancia cultural con la temporada de floración de los cerezos.