Beppu

Beppu es la indiscutible capital de los onsen de Japón—una ciudad de 120,000 habitantes situada en la costa oriental de Kyushu, que se asienta sobre una de las zonas más activas volcánicamente del planeta, produciendo más agua geotérmica que cualquier otra ciudad en el mundo. El vapor se eleva de las calles, los estacionamientos y los jardines traseros con una abundancia casual que otorga a la ciudad una atmósfera perpetuamente soñadora y de otro mundo. Las cifras son asombrosas: más de 2,800 respiraderos de aguas termales, 100 millones de litros de agua termal brotando diariamente, y ocho distritos onsen distintos—el Beppu Hatto—cada uno ofreciendo agua con diferentes composiciones minerales y propiedades terapéuticas. Lo que hace a Beppu notable no es meramente su riqueza geológica, sino la absoluta centralidad de los onsen en la vida cotidiana: esta es una ciudad donde el baño no es recreación, sino cultura, donde los residentes se sumergen en comunidad por la mañana y por la tarde, y donde huevos, verduras e incluso comidas enteras se cocinan en agua de manantial hirviendo de forma natural.

Los Jigoku (Infiernos) de Beppu son la atracción geotérmica más espectacular de la ciudad: un circuito de ocho manantiales termales naturales, demasiado calientes para el baño, pero hipnotizantes para la contemplación. Umi Jigoku (Infierno del Mar) es una piscina de agua hirviente de un azul cobalto, rodeada de jardines tropicales calentados por vapor geotérmico. Chi-no-Ike Jigoku (Infierno del Lago de Sangre) brilla con un inquietante rojo debido al hierro y magnesio disueltos. Tatsumaki Jigoku es un géiser que erupciona a intervalos regulares, mientras que Oniyama Jigoku utiliza sus aguas termales para criar cocodrilos en estanques calentados, una yuxtaposición surrealista que captura el espíritu excéntrico de Beppu. Entre los Infiernos, los visitantes pueden sumergir sus pies en los gratuitos ashiyu (baños de pies) que se encuentran por toda la ciudad, o atreverse a disfrutar de los intensamente calientes baños de arena en la playa de Beppu, donde los asistentes te entierran en arena volcánica naturalmente caliente mientras las olas del océano rompen cerca.

La cultura culinaria de Beppu ha evolucionado en torno a sus singulares recursos geotérmicos. El jigoku-mushi (cocción al vapor del infierno) es el método de cocción emblemático: ingredientes frescos—mariscos, verduras, huevos e incluso pudines—se colocan en cestas de bambú sobre respiraderos de vapor natural y se cocinan sin aceite ni condimentos, produciendo sabores de notable pureza e intensidad. El taller Jigoku Mushi Kobo en Kannawa permite a los visitantes cocinar sus propias comidas utilizando ingredientes comprados en el mercado adyacente.

Más allá de la cocina geotérmica, la escena gastronómica de Beppu se beneficia de la excepcional abundancia agrícola de Kyushu: mariscos del Canal Bungo (particularmente el seki-aji, caballa de caballo, y el seki-saba, caballa, valorados en todo Japón), toriten (el tempura de pollo característico de Oita) y dango-jiru (sopa espesa de bolas de masa). Las destilerías locales de shochu producen excelentes licores de batata y cebada que maridan a la perfección con la robusta cocina regional.

La prefectura de Oita, que la rodea, ofrece atracciones que complementan las maravillas geotérmicas de Beppu. Yufuin, una elegante ciudad onsen situada a 25 minutos tierra adentro en tren, se asienta en una cuenca montañosa bajo los picos gemelos del Monte Yufu; su calle principal está flanqueada por boutiques, museos de arte y ryokan (posadas tradicionales) de calidad excepcional. Usuki, al sur a lo largo de la costa, conserva una notable colección de esculturas de Buda talladas en las caras de los acantilados durante el siglo XII—alrededor de 60 figuras, muchas de las cuales conservan trazas de pintura original, que constituyen uno de los sitios de arte budista más importantes de Japón. La península de Kunisaki, al noreste de Beppu, es un paisaje volcánico salpicado de antiguos templos y valles ocultos, que se explora mejor en coche por carreteras que serpentean a través de densos bosques, pasando junto a guardianes de piedra cubiertos de musgo. El Monte Aso, el volcán activo más grande de Japón, se encuentra más tierra adentro y ofrece vistas desde el borde del cráter (si las condiciones lo permiten) de uno de los espectáculos naturales más poderosos del país.

Princess Cruises, Silversea y Viking incluyen Beppu en sus itinerarios por Japón, con barcos atracando en el Puerto Internacional de Turismo de Beppu, a poca distancia del centro de la ciudad. El puerto está bien equipado para cruceros, y el circuito de los infiernos, los baños de arena de playa y la experiencia de cocción al vapor en Kannawa son todos accesibles en medio día. La mejor temporada para visitar es la primavera (marzo-mayo) y el otoño (octubre-noviembre), cuando las temperaturas son agradables tanto para disfrutar de un baño como para hacer turismo. Las visitas en invierno tienen su propio encanto: sumergirse en un baño rotenburo al aire libre mientras la nieve cae sobre las montañas circundantes es una de las experiencias más emblemáticas de Japón. El verano (junio-agosto) trae calor y humedad que pueden hacer que la exploración al aire libre sea menos cómoda, pero la experiencia del onsen en interiores es igualmente maravillosa. En Beppu, la Tierra misma extiende una invitación a detenerse, sumergirse y rendirse a la calidez primordial que surge sin cesar desde abajo.