Sendai, Japón

Fundada en 1601 por Date Masamune, el brillante y flamboyante "Dragón de un Ojo" de la historia feudal japonesa, Sendai ha evolucionado de ser una ciudad de castillo a convertirse en la ciudad más grande de la región de Tohoku — una metrópoli de más de un millón de habitantes que, de alguna manera, conserva el carácter verde y pausado que le valió el apodo perdurable de "Ciudad de los Árboles". Masamune no fue un señor feudal común: envió una misión diplomática al Vaticano en 1613, convirtiendo a Sendai en una de las primeras ciudades japonesas en establecer contacto directo con Europa, y su sensibilidad estética marcó a la ciudad con un gusto por la sofisticación que persiste hasta el día de hoy.

La moderna Sendai se despliega a lo largo de amplios bulevares flanqueados por árboles de zelkova, creando un dosel catedralicio de verde desde la primavera hasta el otoño. Las ruinas del Castillo Aoba, la fortaleza en la cima de la colina de Masamune, ofrecen vistas impresionantes de la ciudad y del Pacífico más allá, mientras que el adyacente mausoleo Zuihoden —el lugar de descanso final de Masamune— exhibe la ornamentada arquitectura de la época Momoyama, que fue su estilo distintivo, con cada superficie decorada con pan de oro, laca y intrincadas tallas de dragones y peonías. Los distritos culturales de la ciudad equilibran lo tradicional y lo contemporáneo con la característica franqueza de Tohoku: la Mediatheque, la célebre biblioteca de vidrio y acero de Toyo Ito, se erige como una de las obras más importantes de la arquitectura contemporánea en Japón, mientras que los pasajes comerciales de Ichiban-cho palpitan con la energía de una capital regional.

Sendai es indiscutiblemente la capital de la lengua de res en Japón. El gyutan — lengua de buey cortada en gruesas lonchas, sazonada con sal y asada a la parrilla hasta alcanzar una perfección tierna y ahumada — se desarrolló por primera vez aquí en los años de posguerra y se ha convertido en la contribución culinaria más icónica de la ciudad. Restaurantes especializados en gyutan bordean las calles cerca de la estación de Sendai, cada uno ofreciendo su propia interpretación de este plato engañosamente simple. Más allá de la lengua de res, Sendai es famosa por el zunda mochi — dulces pasteles de arroz cubiertos con una vibrante pasta verde de edamame triturado — y por el excepcional marisco que llega diariamente del cercano puerto de Shiogama, uno de los puertos pesqueros más importantes de Japón. Las kissaten (casas de café tradicionales) y los bares de cócteles artesanales de la ciudad revelan una sofisticación que sorprende a los visitantes que esperan una simplicidad provincial.

La región de Sendai extiende el atractivo de la ciudad en todas direcciones. La bahía de Matsushima, a solo veinte minutos en tren, es celebrada como una de las Tres Vistas Más Escénicas de Japón: 260 islas cubiertas de pinos dispersas por una bahía serena que inspiraron al poeta Matsuo Basho a una admiración sin palabras. Yamadera, el templo montañés conocido como Risshakuji, se aferra a un acantilado vertiginoso a una hora tierra adentro, sus 1,000 escalones de piedra recompensan a los escaladores con vistas que se extienden a lo largo de las tierras altas de Tohoku. El complejo de aguas termales Akiu Onsen, escondido en un valle boscoso a solo cuarenta minutos del centro de la ciudad, ha estado recibiendo visitantes desde el siglo VI y ofrece la experiencia definitiva de baño japonés.

Sendai es accesible como puerto de escala a través del Puerto de Sendai-Shiogama, ubicado aproximadamente a 18 kilómetros del centro de la ciudad, con conexiones regulares de transporte. El eficiente sistema de metro y autobuses circulares de la ciudad facilita la exploración independiente. El Festival de Tanabata a principios de agosto transforma los pasajes comerciales en túneles de elaboradas decoraciones de papel y es uno de los tres grandes festivales de Japón. El follaje otoñal, desde finales de octubre hasta noviembre, es espectacular en toda la región, especialmente en Yamadera y en las gargantas alrededor de Akiu. Sendai recompensa a los visitantes que miran más allá de Tokio y Kioto — este es el corazón cultural de Tohoku, generoso y auténtico.