Parque Nacional Chitwan (Nepal)

El Parque Nacional Chitwan ocupa las tierras bajas subtropicales de la región de Terai en Nepal, una franja plana y boscosa a lo largo de la frontera india que contrasta dramáticamente con los picos himalayos que dominan la imagen popular del país. Establecido como el primer parque nacional de Nepal en 1973 y designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, Chitwan protege 932 kilómetros cuadrados de bosques de sal, praderas y hábitats ribereños que albergan una de las concentraciones más densas de vida salvaje en Asia, incluyendo el rinoceronte de un cuerno, el tigre de Bengala y el cocodrilo gharial.

El carácter de Chitwan se define por la escala íntima de sus encuentros con la vida salvaje. A diferencia de las vastas sabanas de África Oriental, la densa vegetación de Chitwan significa que los encuentros a menudo ocurren a corta distancia: un rinoceronte emergiendo de la alta hierba de elefante a diez metros de distancia, o las huellas frescas de un tigre en el barro. Las caminatas por la jungla, guiadas por naturalistas capacitados y acompañadas por guardias armados, ofrecen una experiencia de safari a pie que involucra todos los sentidos.

La cocina refleja la cultura Tharu—los pueblos indígenas del Terai—y la tradición nepalí en su conjunto. El dal bhat, el plato nacional, se sirve dos veces al día. La cocina Tharu añade pescado de río a la parrilla con cúrcuma, curry de caracol y verduras silvestres. Los restaurantes de los lodges ofrecen curries influenciados por la India y momos. Una actuación de danza tradicional Tharu proporciona una visión de una cultura íntimamente conectada con el bosque.

La vida salvaje es el principal atractivo. La población de rinocerontes de un cuerno ha recuperado su número, pasando de menos de 100 en la década de 1960 a más de 700 hoy en día. Los tigres de Bengala están presentes en toda la región, aunque son esquivos. Se han registrado más de 600 especies de aves. Los safaris en jeep, los paseos en canoa por los ríos Rapti y Narayani, y las excursiones a lomos de elefante ofrecen enfoques variados.

Chitwan es accesible desde Katmandú por carretera (cinco a seis horas) o por vuelo a Bharatpur. La mejor época para visitar es de octubre a marzo, cuando la temporada seca proporciona la mejor visibilidad de la vida salvaje. Febrero y marzo son especialmente gratificantes para el seguimiento de tigres, ya que la vegetación reducida concentra la fauna.