Glaciar Franz Josef

En la empapada de lluvia costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda, el Glaciar Franz Josef realiza uno de los actos de desafío más dramáticos de la naturaleza: un río de hielo antiguo que desciende de los Alpes del Sur hasta a solo 300 metros sobre el nivel del mar, precipitándose a través de un bosque templado en una yuxtaposición tan improbable que los primeros exploradores europeos lucharon por creer lo que veían. Nombrado por el geólogo Julius von Haast en 1865 en honor al Emperador de Austria-Hungría (y conocido por los Māori como Kā Roimata o Hine Hukatere — "las lágrimas de la chica de la avalancha"), este glaciar de doce kilómetros es uno de los más empinados y de movimiento más rápido del mundo, avanzando y retrocediendo en ciclos que responden a la nevada en su névé de gran altitud con una sensibilidad que lo convierte en un barómetro viviente del clima.

La aproximación al Glaciar Franz Josef crea una de las secuencias visuales más extraordinarias de la Isla Sur. La carretera de acceso serpentea a través de densos bosques de podocarpos — antiguos árboles de rimu, kahikatea y rata cubiertos de helechos y musgos — antes de abrirse repentinamente para revelar la cara terminal del glaciar: una pared de hielo azul-blanco enmarcada por paredes de roca verticales y respaldada por picos cubiertos de nieve que desaparecen en las nubes. El contraste entre la vegetación de aspecto tropical y el hielo glacial crea un paisaje único en la Tierra — pocos lugares existen donde uno pueda caminar de la selva tropical al glaciar en cuestión de minutos.

El pueblo de Franz Josef sirve como campamento base para la exploración de glaciares y ofrece una escena culinaria moldeada por el carácter robusto e independiente de la Costa Oeste. El whitebait, el diminuto pez translúcido que se captura en los ríos durante la temporada de primavera, aparece en delicadas tortitas que son una de las delicias estacionales más preciadas de Nueva Zelanda. El venado de la Costa Oeste, proveniente de ciervos salvajes en el parque nacional circundante, ofrece un sabor rico y salvaje que se complementa con cervezas artesanales locales de cervecerías que obtienen su agua de arroyos glaciares. Las tradiciones culinarias de la Costa Oeste reflejan la herencia de los pioneros del bush de la región: sencillas, generosas y profundamente conectadas a la tierra.

Las experiencias en helicóptero y las caminatas guiadas en helicóptero ofrecen los encuentros más completos con los glaciares. Los vuelos revelan las partes superiores del glaciar: un paisaje helado de seracs, grietas y cuevas de hielo de un azul etéreo que son inaccesibles desde abajo. Las caminatas guiadas en helicóptero aterrizan a los visitantes en la sección media del glaciar, donde se colocan crampones y exploran formaciones de hielo que cambian y se transforman a diario. Desde el aire, la magnitud completa del glaciar se hace evidente: un río helado que se origina en los campos de nieve bajo el Aoraki/Mount Cook, el pico más alto de Nueva Zelanda, y desciende a través de un estrecho valle esculpido por su propio paso implacable.

El glaciar Franz Josef es accesible por carretera desde Christchurch (aproximadamente cinco horas a través del paso Arthur) o desde Queenstown (aproximadamente cinco horas a través del paso Haast). Los pasajeros de cruceros desde Milford Sound o Doubtful Sound a veces se conectan mediante traslados aéreos. La Costa Oeste recibe una extraordinaria cantidad de precipitaciones —más de cinco metros anuales— lo que hace que la ropa impermeable sea esencial sin importar la temporada. El verano (diciembre-marzo) ofrece las temperaturas más cálidas (15-23°C) y los días más largos, pero los vuelos en helicóptero operan durante todo el año, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan. La accesibilidad del glaciar fluctúa a medida que avanza y retrocede; las excursiones guiadas se adaptan continuamente a las cambiantes condiciones del hielo.