Te Anau

En la costa oriental del lago Te Anau, el segundo lago más grande de Nueva Zelanda, se encuentra el pequeño pueblo de Te Anau, que sirve como puerta de entrada a Fiordland — una vasta wilderness de montañas, selvas tropicales y fiordos que es ampliamente considerada como uno de los paisajes más espectaculares y menos alterados que quedan en la Tierra. Los maoríes conocían esta región como Te Anau-au, que significa la cueva de agua en remolino, una referencia a las cavernas subterráneas que se encuentran bajo la costa occidental del lago. Hoy en día, Te Anau sigue siendo el último puesto de avanzada de la civilización antes de que las montañas y el bosque se cierren, un lugar donde la frontera entre el mundo humano y la naturaleza salvaje se traza con una claridad inusual.

El carácter de Te Anau es el de un pueblo fronterizo elevado por su extraordinario entorno. La calle principal, que da al lago a través de una franja de parque y playa, ofrece las comodidades confortables que se esperan de un centro turístico: cafés, tiendas de equipo, restaurantes; pero la vista desde cada ventana cuenta una historia diferente. El lago se extiende hacia el oeste, su orilla lejana perdida en la silueta azul-gris de las Montañas Murchison, donde el takahe —un gran pájaro no volador que se pensaba extinto hasta su redescubrimiento en 1948— todavía sobrevive en los valles de tussock. En días despejados, los picos de las montañas de Fiordland se elevan más allá, sus laderas oscuras con antiguos bosques de haya y sus cumbres cubiertas de nieve que alimenta las cascadas que caen en los valles de abajo.

La escena gastronómica en Te Anau refleja su posición entre el corazón agrícola de Southland y los recursos salvajes de Fiordland. La carne de ciervo de las tierras altas circundantes, las ostras Bluff de las frías aguas del estrecho de Foveaux y la langosta que habita en los profundos lagos figuran en los menús de los restaurantes junto con el cordero neozelandés y el salmón local. Los cafés de la ciudad sirven excelentes flat whites —la contribución de Nueva Zelanda a la cultura del café global— y la escena de la cerveza artesanal local ha crecido para incluir varios productores que trabajan con ingredientes recolectados del bosque circundante. El mercado de los sábados por la mañana reúne miel de valles remotos, productos de lana merino y conservas elaboradas con las bayas silvestres de Fiordland.

Desde Te Anau, las grandes atracciones naturales de Fiordland se despliegan en todas direcciones. Milford Sound, a 120 kilómetros al norte a través de una de las carreteras más escénicas del mundo, presenta imponentes paredes de granito que se elevan 1,200 metros sobre aguas oscuras, con su cumbre, el Mitre Peak, como una de las imágenes más icónicas de Nueva Zelanda. Doubtful Sound, accesible a través del lago Manapouri y un paso sobre las montañas, ofrece una alternativa más salvaje y tranquila —tres veces la longitud de Milford y visitada por mucho menos turistas. El Kepler Track, uno de los Great Walks de Nueva Zelanda, comienza a solo unos minutos del pueblo y asciende a través de bosques de haya hasta una cresta alpina con vistas a todo el sistema de lagos. Las Cuevas de Glowworm de Te Anau, accesibles en barco a través del lago, brindan un encuentro subterráneo con miles de luciérnagas luminosas reflejadas en aguas negras y tranquilas.

Te Anau es accesible por carretera desde Queenstown, a aproximadamente dos horas de viaje a través de un paisaje pastoral ondulante, o por aire a través del aeropuerto de Queenstown. La ciudad sirve como punto de partida para la mayoría de las excursiones en Fiordland. Los mejores meses para visitar son de noviembre a marzo, cuando los días son más largos y las temperaturas más suaves, lo que hace que el senderismo y las actividades al aire libre sean especialmente placenteras. Sin embargo, Fiordland recibe más de siete metros de lluvia anualmente, y los visitantes deben estar preparados para el clima húmedo en cualquier momento; una realidad que, en lugar de disminuir la experiencia, la realza, ya que la lluvia transforma los fiordos y los bosques en maravillas en cascada donde aparecen cascadas temporales en cada cara de acantilado.