Puerto Qaboos

El Puerto Qaboos — nombrado en honor al difunto Sultan Qaboos bin Said, quien transformó Omán de un aislamiento medieval a una prosperidad moderna durante su reinado de cincuenta años — es la principal instalación portuaria en Mascate, la capital de Omán, situada contra un telón de fondo de montañas áridas de color miel que se sumergen en las aguas turquesas del Golfo de Omán. Mascate es una ciudad que desafía los estereotipos del Golfo Pérsico: mientras Dubái y Abu Dabi optaron por el espectáculo vertical y la modernidad implacable, Mascate eligió la elegancia horizontal y la cuidadosa preservación. Ningún edificio en la ciudad supera la altura del minarete de la Gran Mezquita del Sultan Qaboos, y el resultado es una capital que respira — sus edificios encalados, la corniche flanqueada de palmeras y el puerto enmarcado por montañas crean una sensación de espacio y dignidad rara en el Golfo moderno.

El carácter de Mascate se despliega a lo largo de una costa de extraordinaria belleza. La ciudad antigua — Mascate propiamente dicha — ocupa una estrecha bahía entre cabos volcánicos, con sus fortalezas portuguesas del siglo XVI (Al Jalali y Al Mirani) custodiando la entrada al puerto donde el yate real del sultán Qaboos a veces descansa anclado. El Corniche de Mutrah, un paseo marítimo curvilíneo, conecta el antiguo puerto con el zoco de Mutrah — uno de los mercados tradicionales más atmosféricos que quedan en la Península Arábiga, con sus laberínticas callejuelas adornadas con joyería de plata omaní, incienso, textiles y los curvados dagas khanjar que son el símbolo nacional. La Gran Mezquita del Sultán Qaboos, una obra maestra de la arquitectura islámica contemporánea completada en 2001, alberga a 20,000 fieles bajo una cúpula central que se eleva a 50 metros y una alfombra de oración — tejida a mano por 600 artesanos iraníes durante cuatro años — que es una de las más grandes del mundo.

La cocina omaní es la más sutil y menos conocida de las tradiciones culinarias del Golfo. El Shuwa — un cordero o cabra entero sazonado con especias y hierbas, envuelto en hojas de plátano y palma, y cocido lentamente en un pozo subterráneo durante hasta cuarenta y ocho horas — es el plato ceremonial nacional, típicamente preparado para las celebraciones de Eid. El Harees (gachas de trigo y carne), machboos (arroz especiado con carne o pescado) y mishkak (brochetas de carne marinada a la parrilla sobre carbón) representan el repertorio cotidiano. El halwa omaní — una densa y dulce confección de almidón, azúcar, agua de rosas y azafrán, servida con café omaní (qahwa) en diminutas tazas sin asa — es el gesto universal de hospitalidad. Para los amantes de los mariscos, los mercados de pescado del puerto de Mutrah ofrecen la captura del Golfo de Omán: hammour, pez rey, langosta y los grandes camarones que se asan en cada terraza frente al mar.

Más allá de la capital, el paisaje de Omán ofrece experiencias de genuina maravilla. Las montañas Hajar, que se elevan a más de 3,000 metros detrás de Mascate, albergan profundos wadis — cañones fluviales estacionales — cuyas piscinas turquesas invitan a nadar en medio de paisajes de cruda belleza geológica. Wadi Shab y Wadi Bani Khalid son los más accesibles, sus piscinas sombreadas por palmeras y estrechos desfiladeros proporcionan un contraste dramático con la costa árida. Las arenas Wahiba (Sands de Sharqiya), un vasto desierto de dunas a tres horas al sureste de Mascate, ofrecen la clásica experiencia del desierto árabe: paseos en camello, conducción por las dunas y la hospitalidad de campamentos beduinos bajo un manto de estrellas no contaminadas por la luz artificial. La antigua ciudad de Nizwa, la ex capital, se centra en un fuerte del siglo XVII y alberga un mercado de ganado los viernes que ha funcionado de manera continua durante siglos.

El puerto Qaboos recibe cruceros en el corazón de Mascate, a poca distancia del zoco de Mutrah y el Corniche. La ciudad también cuenta con el Aeropuerto Internacional de Mascate, que ofrece conexiones con los principales centros del mundo. La temporada óptima para visitar es de octubre a abril, cuando las temperaturas son agradables (20–30°C) y la lluvia es prácticamente inexistente. El verano (mayo a septiembre) trae un calor extremo que supera los 45°C, lo que hace que las actividades al aire libre sean incómodas. La reputación de Omán como el país más seguro y acogedor del Medio Oriente está bien ganada: vístase modestamente (hombros y rodillas cubiertos) como un gesto de respeto, y espere ser tratado con la cálida y digna hospitalidad que define la cultura omaní.