San Juan, Puerto Rico

Fundada en 1521 por el conquistador español Juan Ponce de León, San Juan es el asentamiento europeo más antiguo continuamente habitado en territorio de Estados Unidos y la segunda capital de origen europeo más antigua de las Américas, después de Santo Domingo. Las masivas fortificaciones de El Morro y San Cristóbal, construidas a lo largo de los siglos para defender el puerto de los asaltos ingleses, holandeses y piratas, se erigen hoy como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO; sus muros de veinte pies de grosor y garitas son algunas de las imágenes más icónicas del Caribe.

El Viejo San Juan es una maravilla cromática: una cuadrícula de calles de adoquines azules flanqueadas por edificios coloniales de colores vibrantes que lucen elaborados balcones de hierro cubiertos de bugambilias. El barrio de Santurce se ha reinventado como el epicentro creativo de la isla, con murales que abarcan fachadas enteras de edificios, galerías contemporáneas y una escena culinaria que ha otorgado a San Juan el reconocimiento como una de las principales ciudades gastronómicas del Caribe. Los distritos de playa de Condado e Isla Verde ofrecen un elegante contrapunto cosmopolita, con sus hoteles de gran altura frente a aguas turquesas donde los surfistas desafían las olas del Atlántico.

La cocina puertorriqueña — una vibrante fusión de influencias taínas, españolas y africanas — exige ser explorada. El mofongo, la joya culinaria de la isla, es un montículo de plátanos verdes fritos machacados con ajo y chicharrón, típicamente relleno de camarones o pollo guisado. El lechón asado, un cerdo entero asado en un spit cocido a la brasa durante horas, se disfruta mejor en los quioscos al aire libre a lo largo de la Ruta del Lechón en Guavate, a unos cuarenta y cinco minutos de la ciudad. En el Viejo San Juan, las mallorcas — suaves panecillos espolvoreados con azúcar glas y rellenos de jamón y queso — se combinan a la perfección con un café con leche. En cuanto a cócteles, la piña colada fue inventada aquí en 1954 en el Caribe Hilton.

Desde el puerto de cruceros, el Bosque Nacional El Yunque —la única selva tropical en el Sistema de Bosques Nacionales de EE. UU.— se encuentra a solo cuarenta y cinco minutos al este, con sus cascadas que fluyen y picos envueltos en nubes accesibles a través de senderos bien señalizados. Las bahías bioluminiscentes de Vieques y Fajardo, donde los dinoflagelados microscópicos iluminan el agua con un resplandor azul eléctrico, se encuentran entre las más brillantes del mundo. La encantadora ciudad de Ponce, conocida como "La Perla del Sur," está a noventa minutos al sur y cuenta con una impresionante colección de arquitectura criolla y Art Deco que rodea una plaza con fuente de león.

San Juan es uno de los puertos de cruceros más concurridos del Caribe y un importante centro de embarque. Crystal Cruises, Explora Journeys, Seabourn, Silversea, Regent Seven Seas Cruises y Windstar Cruises ofrecen travesías de ultra-lujo. Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises y Viking brindan experiencias de navegación premium, mientras que Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises y Disney Cruise Line atienden al mercado masivo. Emerald Yacht Cruises, Virgin Voyages, Marella Cruises y TUI Cruises Mein Schiff completan un elenco extraordinariamente diverso. La temporada de cruceros se extiende de noviembre a abril, aunque el calor tropical de San Juan hace que las visitas durante todo el año sean viables.