Gqeberha (anteriormente Port Elizabeth)

Gqeberha—anteriormente conocida como Puerto Elizabeth y aún reconocida por la mayoría de los sudafricanos con su antiguo nombre o simplemente como "PE"—es la puerta de entrada a la extraordinaria diversidad natural de la Provincia del Cabo Oriental. Esta ciudad costera de más de un millón de habitantes se encuentra en el extremo occidental de la Bahía de Algoa, donde el Océano Índico se encuentra con la accidentada costa de la Ruta Jardín, y donde la confluencia de las cálidas corrientes Agulhas y las frías Benguela crea uno de los ecosistemas marinos más ricos del sur de África. La ciudad fue fundada en 1820 por colonos británicos y lleva el nombre de Elizabeth Markham, esposa del gobernador interino de la Colonia del Cabo—una historia colonial que se refleja en la arquitectura victoriana y eduardiana del distrito de Central Hill y el Donkin Reserve, donde una pirámide de piedra y un faro dominan la bahía.

El carácter de la ciudad se define por sus playas y su papel como "La Ciudad Amistosa"—un apodo ganado por la genuina calidez de sus residentes, que representan todo el espectro de la nación arcoíris de Sudáfrica. La costa se extiende por millas, con Hobie Beach, King's Beach y Sardinia Bay ofreciendo un nado seguro, surf y paseos al atardecer. El complejo de entretenimiento del malecón proporciona recreación familiar a lo largo de la costa. Sin embargo, el atractivo de Gqeberha para el viajero exigente radica menos en sus atracciones urbanas y más en su posición como punto de partida para algunas de las mejores experiencias de vida silvestre y naturaleza en Sudáfrica.

La cocina de Gqeberha refleja el carácter multicultural del Cabo Oriental. La cultura del braai (barbacoa) es central: boerewors (salchichas especiadas), chuletas de cordero y sosaties (kebabs marinados) asados a la leña son un ritual social tanto como una comida. La comunidad india, particularmente fuerte en el Cabo Oriental, contribuye con bunny chow (pan hueco relleno de curry) y biryanis de calidad excepcional. Los mariscos frescos de la Bahía de Algoa—calamares, pez amarillo, snoek—son abundantes, y la industria local de calamares es tan famosa que el equipo de rugby de la ciudad lleva el apodo de "EP Kings of Calamari." La escena de la cerveza artesanal ha crecido rápidamente, con la colección de microcervecerías y restaurantes de Richmond Hill creando un destino gastronómico en el centro de la ciudad.

El Parque Nacional Addo Elephant, ubicado a solo setenta y cinco minutos al noreste, es la principal atracción para los entusiastas de la vida salvaje. Establecido en 1931, cuando solo sobrevivían once elefantes en la zona, Addo ahora protege a más de 600 elefantes junto a leones, búfalos, leopardos, rinocerontes negros y más de 400 especies de aves, convirtiéndolo en uno de los pocos parques del mundo donde se pueden observar los "Grandes Siete" (los Grandes Cinco más las ballenas francas del sur y los tiburones blancos en la sección marina). La proximidad del parque a Gqeberha facilita los safaris en vehículos, que se pueden realizar como excursiones de medio día o de día completo. Las reservas privadas de caza Shamwari, Amakhala y Kariega, también de fácil acceso, ofrecen experiencias de safari de lujo con guías expertos y lodges exclusivos.

Gqeberha se presenta como un puerto de cruceros en los itinerarios costeros de Sudáfrica y del Océano Índico, con barcos atracando en la terminal portuaria adyacente al centro de la ciudad. La mejor época para visitar es de septiembre a abril, cuando las temperaturas son cálidas y la vegetación costera se encuentra en su máximo esplendor. De junio a noviembre es la temporada de ballenas, cuando las ballenas francas del sur dan a luz en la bahía y pueden ser observadas desde la costa—una experiencia que añade una dimensión marina a la fauna terrestre de Addo. La ciudad también es el término oriental de la famosa Ruta Jardín, lo que la convierte en un punto de partida o de llegada ideal para uno de los recorridos más pintorescos de Sudáfrica.