Oudtshoorn

Oudtshoorn se encuentra en el Klein Karoo, un valle semiárido entre las cadenas montañosas de Swartberg y Outeniqua en la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica—un paisaje de contrastes dramáticos donde los fértiles valles fluviales están flanqueados por acantilados de roca roja y matorrales secos. La ciudad ganó su fortuna y su carácter extravagante de una fuente inesperada: las plumas de avestruz. A finales del siglo XIX y principios del XX, cuando las plumas de avestruz adornaban los sombreros y boas de las mujeres de moda desde Londres hasta Nueva York, Oudtshoorn era la capital mundial del avestruz, y los "barones de las plumas" que controlaban el comercio construyeron extravagantes mansiones de arenisca—"palacios de plumas"—que siguen siendo el legado arquitectónico más distintivo de la ciudad.

La industria del avestruz sobrevive hoy en día, transformándose de la moda al turismo y la gastronomía gourmet. Varias granjas de avestruces reciben visitantes para recorridos que incluyen la surrealista experiencia de observar a estas aves de dos metros de altura—las aves vivas más grandes del planeta—correr a velocidades de hasta setenta kilómetros por hora, y la oportunidad (para los valientes) de sentarse sobre el lomo de un avestruz. Los productos de avestruz impregnan el mercado local: biltong de avestruz (carne seca), artículos de cuero de avestruz y los enormes huevos que, al ser vaciados y pintados, se convierten en distintivos objetos decorativos. El Museo CP Nel, en el centro de la ciudad, narra la historia de auge y caída del comercio de plumas con exhibiciones que capturan la extravagancia de una época en la que una sola libra de plumas de primera calidad se vendía por más de una libra de oro.

La cocina de Oudtshoorn se define por sus dos ingredientes emblemáticos: el avestruz y los productos del Klein Karoo. El filete de avestruz—magro, rojo y sorprendentemente similar al sabor de la carne de res premium—es la especialidad local, servido a la parrilla con una reducción de vino de Oporto local o con chutney de frutas secas. El carpaccio de avestruz, las hamburguesas de avestruz y los huevos de avestruz (un solo huevo hace una tortilla para doce) aparecen en los menús de toda la ciudad. El cálido clima del Klein Karoo produce excelentes frutas—albaricoques, higos y uvas de mesa—y la región ha desarrollado una creciente industria del vino y el brandy. Boplaas y Grundheim se encuentran entre las fincas que producen vinos estilo Oporto, brandy y muscadel que han ganado reconocimiento nacional. El Klein Karoo Nasionale Kunstefees (Festival Nacional de Artes), que se celebra anualmente en marzo, transforma Oudtshoorn en un destino cultural con actuaciones, exposiciones y—por supuesto—comida excepcional.

Las Cuevas Cango, situadas a veintinueve kilómetros al norte de la ciudad, son la mayor atracción natural de Oudtshoorn. Este sistema de cavernas de piedra caliza se extiende más de cuatro kilómetros en las Montañas Swartberg, con cámaras de estalactitas, estalagmitas y formaciones de flowstone iluminadas para revelar un mundo subterráneo de extraordinaria belleza. El Tour Patrimonio sigue una ruta cómoda a través de las cámaras más grandes; el Tour Aventura requiere arrastrarse a través de pasajes estrechos y escalar formaciones similares a chimeneas, una experiencia físicamente exigente pero emocionante. El Paso Swartberg, un camino de grava que asciende a 1,585 metros a través de las Montañas Swartberg hacia el norte, fue construido por el gran ingeniero de caminos Thomas Bain en la década de 1880 y sigue siendo uno de los pasos montañosos más espectaculares de Sudáfrica, una obra maestra de construcción en seco que zigzaguea a través de fynbos y formaciones rocosas de belleza notable.

Oudtshoorn se encuentra en la Ruta 62, la alternativa escénica de Sudáfrica al famoso Garden Route, y es accesible desde George (una hora) y Ciudad del Cabo (cuatro horas y media). La mejor época para visitar es de septiembre a mayo, siendo la primavera (septiembre-noviembre) un espectáculo de flores silvestres en el Klein Karoo y temperaturas agradables. El verano (diciembre-febrero) es caluroso pero seco, ideal para explorar las cuevas y los pasos montañosos. El Klein Karoo Kunstefees a finales de marzo combina programación cultural con el último calor del otoño.