Spitsbergen

Spitsbergen: La Frontera Ártica de Europa

Spitsbergen es la isla más grande del archipiélago de Svalbard, una tierra montañosa y cubierta de glaciares situada a solo mil kilómetros del Polo Norte, que representa el mismo límite del mundo habitable. El nombre, que significa "montañas puntiagudas" en holandés, fue otorgado por el explorador Willem Barentsz cuando avistó por primera vez los picos dentados de la isla en 1596, y la descripción sigue siendo precisa: el paisaje de Spitsbergen es una serie de crestas en forma de sierra, inmensos glaciares que se desprenden en fiordos de un azul imposible, y una tundra tan escasa que la geología subyacente —rocas sedimentarias plegadas que contienen fósiles de bosques tropicales que florecieron aquí hace cincuenta millones de años— es visible en todas partes.

El carácter de Spitsbergen se define por sus extremos. En verano, el sol de medianoche recorre el cielo durante cuatro meses, bañando el paisaje en una luz dorada perpetua que juega con el tiempo y la distancia. En invierno, la noche polar desciende durante un período igual, y la aurora boreal se apodera del cielo. La vida silvestre se ha adaptado a estos extremos con un éxito notable: los osos polares —se estima que hay tres mil de ellos, superando a la población humana— vagan por los bordes de hielo y las costas, cazando focas anilladas con una paciencia que habla de milenios de adaptación. Los zorros árticos, los renos de Svalbard (una subespecie pequeña y robusta única del archipiélago) y las morsas pueblan la tierra y la costa, mientras que las colonias de aves marinas —frailecillos, alcas pequeñas, y los gaviotines de Brünnich— suman millones durante la breve temporada de cría.

Longyearbyen, la capital del archipiélago y el asentamiento más septentrional del mundo de cualquier tamaño significativo, es una comunidad sorprendentemente vibrante de aproximadamente dos mil quinientas personas. Originalmente establecida como una ciudad minera de carbón por el estadounidense John Munro Longyear en 1906, se ha reinventado como un centro de investigación ártica, turismo y el Banco Mundial de Semillas — una instalación de almacenamiento segura tallada en la montaña de permafrost que preserva muestras de semillas de las colecciones agrícolas del mundo como seguro contra catástrofes globales. Los restaurantes de la ciudad, particularmente Huset y Gruvelageret, ofrecen una cocina inspirada en el Ártico que se basa en ingredientes locales — reno, char ártico, perdiz nival, moras de los pantanos — con una sofisticación que parece improbable a 78 grados norte.

La experiencia de expedición alrededor de Spitsbergen se encuentra entre las más gratificantes en los viajes polares. Los cruceros en Zodiac a lo largo de los frentes de los glaciares revelan el interior azul eléctrico del hielo y ofrecen oportunidades para acercarse a icebergs, acantilados de aves y morsas varadas a corta distancia. Las desembarcaciones en playas remotas brindan acceso a estaciones de caza abandonadas, restos de la era ballenera y la escasa pero hermosa tundra ártica, donde diminutas flores —saxífraga púrpura, amapola ártica, hierba de algodón— florecen con una urgente desesperación durante el breve verano. La posibilidad de avistar un oso polar otorga a cada excursión costera un toque de emoción primitiva, y guardias armados acompañan cada desembarque como medida de seguridad.

Aurora Expeditions, HX Expeditions, Holland America Line y Ponant operan itinerarios en Svalbard que exploran la costa y los fiordos de Spitsbergen. La temporada de expediciones se extiende de junio a septiembre, siendo junio el mes que ofrece la cobertura de nieve más completa y el regreso de las aves marinas; julio y agosto brindan las temperaturas más cálidas y los glaciares más accesibles; y septiembre trae los primeros indicios del otoño —la tundra tornándose roja y dorada— y la posibilidad de hielo marino temprano y auroras boreales. Para los viajeros que han soñado con el Alto Ártico, Spitsbergen ofrece una realidad con una grandeza y una intensidad ecológica que justifican cada superlativo.