Avalon, Isla Santa Catalina, California

Avalon es la única ciudad incorporada en la Isla Santa Catalina, una masa montañosa que se eleva del Océano Pacífico a treinta y cinco kilómetros de la costa del sur de California—lo suficientemente cerca como para ver los rascacielos de Long Beach en un día despejado, pero lo suficientemente remota como para sentirse como un país diferente. La historia de la isla es una historia de California en miniatura: el pueblo Tongva la habitó durante miles de años, misioneros españoles la reclamaron, contrabandistas y mineros la explotaron, y finalmente William Wrigley Jr.—el magnate del chicle—la compró en 1919 y la transformó en un destino turístico cuyo arquitectura Art Deco y ambiente mediterráneo permanecen notablemente intactos.

El Casino Catalina, el edificio más icónico de Avalon, domina la entrada del puerto con su diseño circular de influencia morisca—aunque nunca ha sido un establecimiento de juegos. Construido por Wrigley en 1929, el casino alberga un magnífico cine con 1,184 asientos y el salón de baile circular más grande del mundo, cuyo interior está decorado con murales Art Deco de John Gabriel Beckman que representan un mundo de fantasía submarina. El salón del Casino fue testigo del nacimiento de la transmisión de la era de las Big Bands, con programas de radio sindicados a nivel nacional que transmitían los sonidos de Benny Goodman y Kay Kyser a millones de oyentes en el continente.

El puerto de Avalon mantiene el encantador ritmo pausado de un pueblo pesquero mediterráneo transplantado a California. La bahía en forma de media luna, salpicada de embarcaciones de placer ancladas, está flanqueada por restaurantes, tiendas de buceo y galerías alojadas en edificios que van desde el estilo colonial español hasta el moderno streamline. La escala amigable para peatones del pueblo—la mayoría de los residentes se desplazan en carritos de golf, y los visitantes exploran a pie—crea una atmósfera de lujo casual que se siente cada vez más rara en el sur de California. El Descanso Beach Club, una playa privada con un bar sombreado por palmeras y comedores frente al mar, captura la filosofía de vida de la isla: lo suficientemente sofisticada para satisfacer las expectativas al estilo de Los Ángeles, y lo suficientemente relajada como para hacerte olvidar que el continente existe.

Más allá de Avalon, el interior de la isla es una wilderness protegida gestionada por la Catalina Island Conservancy, que controla el 88 por ciento de los 194 kilómetros cuadrados de la isla. Los bisontes, introducidos para una producción cinematográfica en la década de 1920 y que nunca fueron retirados, vagan por las colinas de pradera en manadas que crean un encuentro faunístico improbable—y sorprendentemente fotogénico. El zorro de la isla, una diminuta subespecie que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta, ha sido rescatado de la crítica amenaza de extinción a través de un intensivo programa de conservación y ahora se puede avistar a lo largo de los senderos de senderismo. El Trans-Catalina Trail, una ruta de 61 kilómetros que atraviesa la isla de un extremo a otro, ofrece algunas de las mejores caminatas costeras en California.

Los cruceros suelen anclar en la Bahía de Avalon y trasladar a los pasajeros en lanchas hasta el muelle, donde el pueblo es inmediatamente accesible a pie. El Casino y la zona del puerto se pueden explorar en unas pocas horas, pero un día completo permite disfrutar de actividades como el esnórquel en la reserva marina de Lovers Cove, un tour en barco con fondo de cristal sobre los bosques de algas, o una excursión en Jeep hacia el interior de la isla. El clima del sur de California convierte a Catalina en un destino durante todo el año, aunque de mayo a octubre se disfrutan las temperaturas del agua más cálidas y los cielos más despejados. Incluso en invierno, las temperaturas rara vez descienden por debajo de los 13°C, y la posición offshore de la isla significa que a menudo se baña en luz solar mientras el continente se encuentra envuelto en niebla costera.