Estrecho de Frederick

El sonido de Frederick es la gran autopista de ballenas del sureste de Alaska: una amplia y profunda vía fluvial entre la isla Admiralty y el continente, donde el afloramiento de aguas ricas en nutrientes del Pacífico crea uno de los terrenos de alimentación marina más productivos del planeta. Cada verano, las ballenas jorobadas se congregan aquí en concentraciones que pueden alcanzar cientos, su comportamiento de alimentación en red de burbujas —una técnica de caza cooperativa en la que las ballenas crean cortinas de burbujas para acorralar el kril y el arenque antes de lanzarse hacia arriba a través de la escuela atrapada con las bocas abiertas— ofrece uno de los espectáculos de vida salvaje más espectaculares del mundo natural. Desde la cubierta de un barco de expedición anclado en el sonido, la vista de múltiples grupos de ballenas alimentándose simultáneamente, con sus exhalaciones flotando en el aire frío de la mañana como señales de humo, es inolvidable.

El sonido toma su nombre del Príncipe Federico de la familia real británica, otorgado durante la encuesta de 1794 por el Capitán George Vancouver, aunque la vía fluvial había sido navegada por el pueblo Tlingit durante miles de años antes del contacto europeo. Los Tlingit conocían estas aguas de manera íntima: pescaban halibut y salmón en las corrientes del sonido, cosechaban huevos de arenque de los bosques de algas a lo largo de sus costas y viajaban en canoa entre sus asentamientos en la Isla Admiralty (que ellos llamaban Kootznoowoo, que significa "Fortaleza de los Osos") y las aldeas del continente. La importancia cultural de la ballena para los Tlingit — como símbolo de fuerza, familia y la interconexión de todos los seres vivos — añade una capa de significado a cada encuentro con estos animales en sus aguas ancestrales.

La Isla Admiralty, que forma el límite occidental del Sonido Frederick, es uno de los grandes santuarios de vida silvestre del Pacífico Noroeste. La isla alberga una estimación de 1,600 osos pardos — la población más densa de osos pardos en América del Norte, con aproximadamente un oso por milla cuadrada — lo que le ha otorgado la reputación de ser la isla "ABC" (Admiralty, Baranof, Chichagof), que en conjunto alberga más osos pardos que el resto de América del Norte combinada. El Observatorio de Osos de Pack Creek, en la costa oriental de la isla, frente al Sonido Frederick, ofrece una experiencia de observación supervisada de osos pescando salmón a corta distancia — una vivencia que revela las personalidades individuales de estos animales y las sofisticadas dinámicas sociales de sus jerarquías en los arroyos de salmón.

El ecosistema marino de Frederick Sound se extiende mucho más allá de las ballenas. Las manadas de orcas —tanto las residentes que se alimentan de peces como las transitorias que cazan mamíferos marinos— patrullan el sonido durante todo el verano. Los leones marinos de Steller se asolean en islotes rocosos, su bramido audible desde una distancia considerable. Las águilas calvas son tan numerosas que dejan de ser notables en menos de una hora tras ingresar al sonido; se posan en cada tronco disponible, sus cabezas blancas salpicando la costa como ornamentos decorativos. Las nutrias marinas, cuyas poblaciones se están recuperando tras una casi exterminación por el comercio de pieles, flotan sobre sus espaldas en los lechos de algas, rompiendo mariscos sobre piedras equilibradas en sus pechos con la destreza de hábiles artesanos.

El sonido de Frederick es navegado por Lindblad Expeditions en itinerarios de expedición por el sureste de Alaska, típicamente entre mayo y septiembre. Julio y agosto ofrecen las concentraciones más altas de ballenas, las temperaturas más cálidas (aunque "cálido" en el sureste de Alaska significa mediados de los grados Celsius), y las migraciones de salmón que atraen a los osos a los arroyos. Las excursiones en Zodiac, el kayak entre icebergs desprendidos del cercano glaciar LeConte, y las caminatas en tierra a través de bosques templados son componentes estándar de la experiencia en el sonido de Frederick.