Parque Nacional Glacier, Montana

El Parque Nacional Glacier es la joya de la corona del continente: un millón de acres de desierto montañoso de las Montañas Rocosas en el noroeste de Montana, donde los valles esculpidos por glaciares, los lagos alpinos de un turquesa vibrante y las crestas afiladas crean paisajes de una intensidad que roza lo abrumador. El parque se extiende a lo largo de la Cordillera Continental, y su geografía refleja esa posición: la humedad del Pacífico alimenta densos bosques de cedro y hemlock en las laderas occidentales, mientras que los flancos orientales descienden abruptamente hacia las Grandes Llanuras en una transición tan dramática que uno puede estar en un mundo de picos nevados y ver las praderas de hierba que se extienden hasta el horizonte oriental. Junto con el Parque Nacional de los Lagos Waterton de Canadá, Glacier forma el Parque Internacional de la Paz Waterton-Glacier—el primero del mundo—un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO reconocido por su excepcional belleza natural y su importancia ecológica.

La carretera Going-to-the-Sun es una de las grandes hazañas de la ingeniería en la historia estadounidense y la característica más famosa del parque. Esta carretera de cincuenta millas, completada en 1932 tras once años de construcción, cruza la Cordillera Continental en Logan Pass (2,025 metros) a través de un paisaje de circos, valles colgantes y cascadas que se precipitan desde acantilados a cientos de pies por encima de la carretera. El trayecto es una obra maestra del diseño de carreteras escénicas: cada curva revela una nueva composición de montañas, lagos y cielo. En Logan Pass, el sendero Hidden Lake Overlook ofrece una corta y empinada caminata hacia un mirador sobre Hidden Lake, donde las cabras montesas pastan en praderas alpinas y el vasto interior del parque se despliega ante ti.

El parque alberga más de doscientos lagos nombrados, cada uno con su propio carácter. El Lago McDonald, el más grande, se extiende a lo largo de diez millas bajo montañas boscosas en el lado occidental del parque, cuyas playas de guijarros son famosas por sus piedras multicolores, pulidas por la acción glacial. El Lago St. Mary, en el lado este, se asienta en un valle flanqueado por empinadas montañas y a menudo es fotografiado con la Isla Wild Goose—un diminuto islote coronado de árboles—como su pieza central. El Lago Grinnell, al que se accede mediante una caminata de seis millas desde la zona de Many Glacier, recompensa el esfuerzo con aguas de un tono turquesa casi imposible, coloreadas por la harina glacial—roca molida a polvo por el movimiento del hielo. La zona de Many Glacier, en el noreste del parque, es a menudo llamada los "Alpes Suizos de América del Norte" por su concentración de glaciares, lagos y picos visibles desde un solo valle.

La vida silvestre en Glacier es abundante y diversa. Los osos grizzly están presentes en todo el parque; se estima que 300 habitan Glacier y el ecosistema circundante, y aunque las observaciones no están garantizadas, son lo suficientemente comunes como para que la seguridad en torno a los osos sea un tema constante. Las cabras montesas, el embajador no oficial del parque, se observan frecuentemente en Logan Pass y a lo largo de senderos de gran altitud, sus abrigos blancos contrastando con las rocas grises. Ovejas de montaña, alces, ciervos, lobos y pumas habitan los variados ecosistemas del parque. La avifauna del parque incluye patos arlequín en los arroyos caudalosos, nueces de Clark en los bosques de pino de corteza blanca, y águilas reales surcando los crestones.

El glaciar se puede acceder desde las localidades de Whitefish y Kalispell en el lado oeste, y Browning (en la Reserva Blackfeet) en el este. La carretera Going-to-the-Sun suele estar abierta desde finales de junio hasta mediados de octubre, dependiendo del clima, y se requieren reservas de vehículos durante la temporada alta (junio a septiembre). La mejor época para visitar es en julio y agosto, cuando los senderos están libres de nieve y las flores silvestres cubren los prados alpinos. Septiembre ofrece colores otoñales, menos multitudes y excelentes oportunidades para observar la vida silvestre. Los glaciares que dan nombre al parque, que eran 150 en 1850, se han reducido a menos de 25, un recordatorio visible y visceral del cambio climático que añade urgencia a cualquier visita.