Islas Inian, Alaska

Las Islas Inian custodian la entrada a Cross Sound, en la intersección del Inside Passage y el abierto Golfo de Alaska, un conjunto de pequeños islotes rocosos donde las fuerzas del océano, la corriente y la geografía convergen para crear uno de los ecosistemas marinos más ricos del sureste de Alaska. Estas islas, nombradas por la palabra Huna Tlingit que designa un tipo de algas, se sitúan en la confluencia de aguas ricas en nutrientes que fluyen desde Glacier Bay y las frías y productivas surgencias del Golfo, un encuentro que genera una abundancia biológica desproporcionada en relación al modesto tamaño de las islas.

El carácter de las Islas Inian está definido por la salvajidad. No hay asentamientos, ni muelles, ni infraestructura de ningún tipo—solo roca de granito, densos bosques de abeto, charcas de marea repletas de invertebrados marinos y un viento constante que transporta la bruma salina del Golfo. Las aguas que rodean las islas se encuentran entre las más dinámicas del sureste de Alaska, con corrientes de marea que pueden superar las ocho nudos y crear olas estacionarias, remolinos y corrientes de marea que agitan la superficie en un espectáculo de agua blanca. Son estas corrientes las que impulsan el ecosistema: la turbulencia lleva nutrientes a la superficie, alimentando masivos florecimientos de plancton que atraen a los peces, que a su vez atraen a mamíferos marinos y aves marinas en concentraciones extraordinarias.

La vida silvestre en las Islas Inian es el principal atractivo, y los encuentros aquí se encuentran entre los más destacados en los cruceros de expedición por Alaska. Los leones marinos de Steller se agrupan en colonias de cientos sobre las rocas, sus ladridos y bramidos son audibles desde la distancia. Las ballenas jorobadas se congregan en las aguas ricas en nutrientes, a menudo participando en la alimentación en red de burbujas—una técnica de caza cooperativa en la que múltiples ballenas trabajan juntas para acorralar bancos de arenques al soplar una cortina de burbujas, y luego se lanzan a través de los peces atrapados con las bocas abiertas. Este comportamiento, raramente observado en otros lugares, ocurre con una regularidad notable en las Islas Inian. Las nutrias marinas se agrupan en lechos de algas, las águilas calvas sobrevuelan el cielo, y las pozas de marea revelan un mundo en miniatura de estrellas de mar, anémonas y cangrejos ermitaños.

Las aguas circundantes y la costa amplían la exploración. El Estrecho de Cross se abre hacia el oeste en el Golfo de Alaska, donde la plataforma continental desciende rápidamente y se pueden avistar especies pelágicas, incluyendo albatros y pardelas. Al este, el Parque Nacional y Reserva de Glacier Bay ofrece un mundo de glaciares de marea, avistamiento de ballenas y los paisajes postglaciares que John Muir describió con tanta elocuencia en la década de 1880. El Estrecho Icy, que conecta el Estrecho de Cross con el Estrecho de Chatham, es uno de los principales corredores de avistamiento de ballenas en el mundo, con poblaciones residentes de jorobadas, orcas y ocasionales ballenas grises.

Las Islas Inian son visitadas exclusivamente por embarcaciones de expedición y excursiones en Zodiac, típicamente como parte de itinerarios en el sureste de Alaska o en la Bahía de los Glaciares. Las desembarcaciones dependen del clima y están sujetas a las condiciones del mar, que pueden cambiar rápidamente en esta ubicación expuesta. La temporada de visitas se extiende de mayo a septiembre, siendo de junio a agosto cuando se ofrecen las mejores condiciones y se alcanza el pico de actividad de las ballenas jorobadas. Julio y agosto son los meses con la mayor concentración de alimentación en burbujas. Todas las visitas se realizan con estrictos protocolos de observación de vida silvestre para minimizar la perturbación a las colonias de leones marinos y a las ballenas en alimentación.