Santa Bárbara, California

Santa Bárbara ha sido llamada la Riviera Americana, y por una vez la comparación no es una hipérbole. Acurrucada entre las Montañas de Santa Ynez y el Océano Pacífico a lo largo de un raro tramo este-oeste de la costa de California, esta ciudad de techos de tejas rojas, paredes de adobe encaladas y palmeras meciéndose disfruta de un clima mediterráneo tan consistentemente perfecto que los primeros colonos españoles creyeron haber encontrado el paraíso. El pueblo Chumash, que habitó estas costas durante al menos 13,000 años antes de la llegada de los españoles, habría estado de acuerdo: su nombre para la región se traduce, aproximadamente, como "la tierra de la tierra abundante."

La identidad arquitectónica de la ciudad fue moldeada por un catastrófico terremoto en 1925 que destruyó gran parte del centro. En lugar de reconstruir de manera desorganizada, los líderes cívicos impusieron un estilo unificado de Renacimiento Colonial Español, lo que resultó en uno de los centros urbanos más visualmente cohesivos de América. El Palacio de Justicia del Condado de Santa Bárbara, completado en 1929, es la joya de la corona: una fantasía morisca-española de techos pintados a mano, balcones de hierro forjado y una torre del reloj cuya plataforma de observación ofrece un panorama de 360 grados de montañas, ciudad y mar. Cerca, la Vieja Misión de Santa Bárbara —la "Reina de las Misiones", fundada en 1786— contempla serenamente jardines bien cuidados y una fachada de arenisca con torres gemelas que aparece en más postales que cualquier otro edificio en California.

La escena gastronómica y vinícola de Santa Bárbara supera con creces su peso. La ciudad se encuentra en la puerta sur del país vinícola de Santa Bárbara, donde los valles transversales de las Montañas Santa Ynez crean un mosaico de microclimas ideales para el Pinot Noir, el Chardonnay y el Syrah — una región que ganó atención mundial tras el estreno de la película Sideways.

La Funk Zone del centro, un antiguo distrito industrial entre la autopista y el puerto, se ha transformado en un enclave caminable de bodegas urbanas, cervecerías artesanales, restaurantes de la granja a la mesa y galerías de arte. Para una comida quintessential de Santa Bárbara, instálate en el puerto y pide un taco de camarón de punto de Santa Bárbara en un puesto de pescadores, o acomódate en un restaurante con mantel blanco en State Street para disfrutar de erizo local, abulón a la parrilla y una copa de Pinot Noir de la casa mientras el sol se funde en el Pacífico.

La belleza natural que rodea a Santa Bárbara es asombrosa en su variedad. Las Islas del Canal, los Galápagos de California, se encuentran justo frente a la costa: las islas Anacapa y Santa Cruz ofrecen kayak de clase mundial a través de cuevas marinas, snorkel con garibaldis y leones marinos, y senderismo por acantilados azotados por el viento, cubiertos de flores silvestres. De regreso en el continente, el Bosque Nacional Los Padres se eleva directamente detrás de la ciudad, surcado por senderos que ascienden a través de chaparrales y bosques de robles hacia cascadas y pozas de baño. La Marisma Salina de Carpintería, uno de los últimos estuarios costeros que quedan en el sur de California, alberga aves playeras y focas de puerto a la vista de la autopista.

Santa Bárbara es un puerto de escala para Princess Cruises en sus itinerarios por la Costa del Pacífico, con barcos que típicamente anclan en alta mar y trasladan a los pasajeros a Stearns Wharf — el muelle en funcionamiento más antiguo de la Costa Oeste, que data de 1872. Desde el muelle, la playa, la Funk Zone y el corazón del centro están a poca distancia a pie. El clima es glorioso durante todo el año, pero la primavera (de marzo a mayo) trae la floración de las flores silvestres y la temporada de avistamiento de ballenas, mientras que el otoño (de septiembre a noviembre) ofrece las temperaturas oceánicas más cálidas y la cosecha de uvas en la región vinícola. Santa Bárbara es una de esas raras ciudades costeras: glamorosa sin pretensiones, culta sin arrogancia, y hermosa más allá de toda discusión.