Espíritu Santo, Vanuatu

La isla más grande del archipiélago de Vanuatu se eleva del Pacífico con un perfil dramático de montañas cubiertas de selva, agujeros azules ocultos y playas de una belleza tan luminosa que parecen generar su propia luz. Espiritu Santo — nombrada por el explorador portugués Pedro Fernández de Quirós, quien creía haber encontrado el gran continente del sur en 1606 — fue el sitio de una de las bases militares estadounidenses más grandes en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial, una historia que dejó tesoros submarinos y caminos ahora reclamados por el crecimiento tropical. Hoy en día, Santo, como lo llaman los lugareños, sigue siendo una de las islas principales menos desarrolladas del Pacífico Sur, sus maravillas naturales accesibles para aquellos dispuestos a aventurarse más allá de las rutas de crucero estándar.

El carácter de Santo está definido por el agua en todas sus formas. El interior de la isla es montañoso y densamente boscoso, con picos que superan los 1,800 metros que atrapan la humedad del Pacífico y alimentan decenas de ríos que descienden hacia la costa a través de canales de piedra caliza pulida. Estos ríos crean los Blue Holes —piscinas de agua dulce de un azul casi sobrenatural, donde manantiales subterráneos emergen a través de la piedra caliza volcánica, su contenido mineral produce colores que parecen iluminados desde abajo. Los Blue Holes de Nanda, Matevulu y Riri ofrecen cada uno un carácter diferente, desde amplias lagunas bañadas por el sol hasta íntimas piscinas en la jungla, cubiertas por árboles banyan.

La herencia de la Segunda Guerra Mundial de Santo añade una dimensión fascinante a su belleza natural. Million Dollar Point, en la costa sureste de la isla, preserva las extraordinarias ruinas submarinas de equipo militar estadounidense: camiones, jeeps, bulldozers, botellas de Coca-Cola y miles de otros objetos, arrojados al mar cuando las autoridades coloniales francesas y británicas se negaron a comprar el excedente al final de la guerra. El SS President Coolidge, un transatlántico de lujo convertido en transporte de tropas y hundido por minas amigas cerca de Luganville en 1942, es considerado uno de los naufragios grandes más accesibles del mundo, reposando en aguas de quince a setenta metros, con sus candelabros, piscina y carga militar aún visibles.

La cocina ni-vanuatu en Santo refleja la abundancia tropical de la isla. El lap-lap, el plato nacional de verduras de raíz ralladas mezcladas con crema de coco y horneadas en paquetes de hojas de plátano en un horno subterráneo, se sirve en cada reunión comunitaria. Pescado fresco, cangrejo y langosta aparecen en los restaurantes frente al mar de Luganville, la modesta ciudad principal de la isla. El cangrejo de coco —el artrópodo terrestre más grande del mundo— es una delicadeza muy apreciada cuya carne dulce y con sabor a coco justifica su estatus como una de las grandes experiencias culinarias del Pacífico. El kava, la bebida ceremonial a base de raíz que es central en la vida social melanesia, se consume en nakamals (bares de kava) por toda la isla al caer el crepúsculo.

Espíritu Santo es accesible por aire desde Port Vila, la capital de Vanuatu, y por crucero anclando frente a Luganville. Los mejores meses para visitar son de mayo a octubre, durante la temporada seca, cuando las temperaturas son agradables, la humedad manejable y el riesgo de ciclones mínimo. Las inmersiones en los naufragios requieren certificación de buceo, aunque Million Dollar Point es accesible para los snorkelistas en su extremo más superficial. Los Blue Holes son alcanzables por carretera desde Luganville, con guías locales disponibles para aquellos que no están familiarizados con las a veces desafiantes carreteras. Una modesta tarifa de entrada en cada sitio apoya a los propietarios locales y la conservación.