پوئرتو کالدرا، کاستاریکا

پورت کلدرا، بندر اصلی کروز در سواحل اقیانوس آرام کاستاریکا، در خلیج نیکویا واقع شده است، در استان پونتارناس — دروازه‌ای به کشوری که حفاظت از محیط زیست را به برند ملی خود تبدیل کرده و اکوتوریسم را به موتور اقتصادی‌اش بدل نموده است. تعهد شگفت‌انگیز کاستاریکا به حفاظت از محیط زیست — بیش از ۲۵ درصد از سرزمین آن به عنوان پارک‌های ملی یا ذخایر طبیعی تعیین شده است، که بیشتر از هر کشور دیگری در جهان نسبت به اندازه‌اش می‌باشد — تنوع زیستی شگفت‌انگیزی را حفظ کرده است که برای کشوری به اندازه ویرجینیای غربی، حیرت‌انگیز است: بیش از ۵۰۰,۰۰۰ گونه از گیاهان و جانوران، که تقریباً پنج درصد از تمام گونه‌های روی زمین را تشکیل می‌دهد.

امکانات گردشگری از بندر کالدرا، دامنه‌ای وسیع از اکوسیستم‌های کاستاریکا را در بر می‌گیرد. پارک ملی کارارا، تنها ۳۰ دقیقه از بندر فاصله دارد و در ناحیه انتقالی بین جنگل‌های خشک گرمسیری در شمال غرب اقیانوس آرام و جنگل‌های مرطوب در جنوب واقع شده است — یک تقاطع زیستی که از تنوع فوق‌العاده‌ای از پرندگان پشتیبانی می‌کند، از جمله ماکائو سرخ، که پرهای قرمز و آبی‌اش در میان درختان جنگل درخششی خیره‌کننده دارد و یکی از تصاویری نمادین از حیات وحش آمریکای مرکزی به شمار می‌رود. مسیرهای پارک از میان جنگل‌های اولیه و ثانویه در امتداد رودخانه تارکولس می‌پیچند، جایی که کروکودیل‌ها در کنار سواحل به تعداد قابل توجه و تا حدی نگران‌کننده آفتاب می‌گیرند. تله‌کابین هوایی در میان درختان جنگل در جاکو، دیدگاهی از بالا به لایه‌های جنگل بارانی ارائه می‌دهد که پیچیدگی عمودی آن از زمین قابل مشاهده نیست.

غذای کاستاریکا، هرچند که به اندازه همسایگان مکزیکی یا پرویی‌اش در سطح بین‌المللی شناخته شده نیست، اما صادقانه، رضایت‌بخش و بر پایه گالو پینتو بنا شده است — غذایی متشکل از برنج و لوبیا سیاه که در تقریباً هر وعده غذایی سرو می‌شود و تهیه ظاهراً ساده آن، تنوع‌های ظریفی از ادویه‌جات و تکنیک‌ها را پنهان می‌کند که یک گالو پینتو خوب را از یک گالو پینتو عالی متمایز می‌سازد. کاسادو، بشقاب ناهار ملی — برنج، لوبیا، موز سرخ‌کرده، سالاد و انتخابی از گوشت یا ماهی — رویکرد متعادل و بی‌تکلف به غذا را که مشخصه زندگی روزمره کاستاریکا است، نمایان می‌سازد. سواحل اقیانوس آرام، سوشی تازه، ماهی سرخ‌کرده قرمز کامل و تهیه‌های مبتنی بر نارگیل با تأثیرات کارائیبی را به منوهای استان پونتارناس اضافه می‌کند.

منطقه حفاظت‌شده جنگل ابری مونته‌ورد، که از طریق یک سفر یک‌روزه کامل از بندر کالدرا قابل دسترسی است، یکی از شدیدترین اکوسیستم‌های زیستی در کره زمین به شمار می‌رود — جنگلی کوهستانی که همواره در مه پیچیده شده است، جایی که هر سطحی از رطوبت آغشته است و هر درختی باغ عمودی از ارکیده‌ها، بروملیادها و سرخس‌ها را حمایت می‌کند. این منطقه یکی از قابل‌اعتمادترین مکان‌ها در آمریکای مرکزی برای مشاهده‌ی کِوِتزال درخشان است — پرنده‌ای به رنگ زمردی و قرمز که مایاها آن را مقدس می‌دانستند و دمی به طول یک متر دارد که در پرواز مانند یک پرچم زنده از پشتش آویزان می‌شود. پل‌های معلق و مسیرهای پیاده‌روی درختان در این منطقه به طبقات بالایی جنگل دسترسی می‌دهند، جایی که میمون‌های جغجغه‌ای، توکان‌ها و کسل‌کننده‌ترین نوع تنبل سه‌انگشتی — که به قدری آرام حرکت می‌کند که جلبک‌ها بر روی خز آن رشد می‌کند — در جهانی کاملاً بالای زمین زندگی می‌کنند.

پورت کالدرا توسط شرکت‌های Lindblad Expeditions و Windstar Cruises در مسیرهای ساحل اقیانوس آرام خدمات‌رسانی می‌شود، با کشتی‌هایی که در بندر تجاری لنگر می‌اندازند. فصل خشک از دسامبر تا آوریل، بهترین شرایط را برای گشت و گذار در جنگل‌ها فراهم می‌آورد، هرچند فصل سبز (از مه تا نوامبر) با پوشش گیاهی سرسبزتر، جمعیت کمتر و رضایت از بازدید از کشوری که هویت آن بر اساس اصل حفاظت از طبیعت بنا شده، همراه است.