جزیره قهرمان، گالاپاگوس

جزیره قهرمان، جواهری آتشفشانی و کوچک در مجمع‌الجزایر گالاپاگوس است—که تنها نیم کیلومتر عرض دارد و دهانه فرسوده‌اش، آمفی‌تئاتری طبیعی از سنگ‌های تیره را شکل می‌دهد که به برخی از بهترین آب‌های snorkeling در اقیانوس آرام منتهی می‌شود. این جزیره غیرمسکونی که در سواحل جزیره فلورانا واقع شده، هیچ مسیر، زیرساخت و حضور دائمی انسان ندارد، اما تجربه‌ای زیرآبی را ارائه می‌دهد که در میان بهترین‌ها در گالاپاگوس قرار دارد.

جاذبه اصلی این جزیره در زیر سطح آب نهفته است. دیواره دهانه زیرآب، خلیجی محفوظ ایجاد می‌کند که وضوح آب به طور مرتب بیش از سی متر می‌باشد و منظره‌ای زیرآبی از تشکیل‌های سنگ آتشفشانی که با مرجان پوشیده شده‌اند و توسط چگالی شگفت‌انگیزی از حیات دریایی گشت‌زنی می‌کنند، را نمایان می‌سازد. لاک‌پشت‌های دریایی سبز با نرمی و زیبایی از میان آب‌های آبی عبور می‌کنند، در حالی که شیرهای دریایی گالاپاگوس با کنجکاوی و اعتماد به نفس، دور شناگران می‌چرخند، گویی هرگز یاد نگرفته‌اند که از انسان‌ها بترسند. مدارس ماهی‌های فرشته‌ای پادشاه، ماهی‌های جراحی زرددم و بت‌های موری، پرده‌های رنگی متغیری را در برابر بستر آتشفشانی تیره ایجاد می‌کنند.

بالای خط آب، جزیره قهرمان به عنوان یکی از آخرین پناهگاه‌های پرندهٔ در معرض خطر انقراض، یعنی پرندهٔ تقلید فلورانا، عمل می‌کند؛ گونه‌ای که در جزیرهٔ نام‌گذاری شدهٔ خود منقرض شده و اکنون تنها در این جزیره و جزیرهٔ نزدیک‌تر گاردنر زنده مانده است. خود چارلز داروین در بازدیدش از این جزیره در سال ۱۸۳۵ به مطالعهٔ این پرندگان پرداخت و تفاوت‌های ظریف آن‌ها بین جزایر، تفکرات انقلابی او دربارهٔ انتخاب طبیعی را برانگیخت. علاقه‌مندان به پرنده‌نگری همچنین ممکن است پرندگان آبی‌پا را ببینند که در لبه‌های سنگی رقص عاشقانهٔ نمادین خود را اجرا می‌کنند، پرندگان نازکا که در لبه‌های خطرناک صخره‌ها لانه‌سازی می‌کنند و پرندگان استوایی با نوک قرمز که در حال پرواز بر روی جریان‌های حرارتی، دنباله‌های زیبا و شکیل خود را به دنبال دارند.

آب‌های اطراف جزیره‌ی چمپیون بخشی از ذخیره‌گاه دریایی گالاپاگوس هستند، یکی از بزرگ‌ترین و متنوع‌ترین مناطق حفاظت‌شده دریایی در جهان. کوسه‌های چکشی، کوسه‌های ریفی با نوک سفید و راسته‌های عقابی لکه‌دار در آب‌های عمیق‌تر فراتر از دهانه آتشفشان گشت‌زنی می‌کنند، در حالی که اختاپوس‌ها و مارماهی‌ها در شکاف‌های نزدیک به ساحل زندگی می‌کنند. در فصل خنک از ژوئن تا نوامبر، جریان هومبولت آب‌های غنی از مواد مغذی را به منطقه می‌آورد که از این رو حمایت‌کننده‌ی تراکم‌های بیشتری از حیات دریایی است و گاهی اوقات کوسه‌های نهنگ و راسته‌های مانتا را به این ناحیه جذب می‌کند.

بازدیدها از جزیره‌ی چمپیون به‌طور انحصاری از طریق دور زدن با پنگا (قایق کوچک) و غواصی انجام می‌شود و هیچ دسترسی به خشکی مجاز نیست تا زیستگاه آسیب‌پذیر پرنده‌ی مقلد محافظت شود. کشتی‌های اکتشافی در آب‌های ساحلی لنگر می‌اندازند و راهنمایان طبیعی‌دان گروه‌های کوچکی را از طریق مسیر غواصی هدایت می‌کنند. فصل گرم از دسامبر تا مه دریاهای آرام‌تر و دماهای آب گرم‌تری را ارائه می‌دهد، در حالی که فصل خنک تنوع زیستی دریایی بیشتری را به ارمغان می‌آورد. صرف‌نظر از فصل، ترکیب درام زمین‌شناسی، اهمیت تکاملی و زیبایی زیر آب، جزیره‌ی چمپیون را به یکی از پربازده‌ترین مقاصد گالاپاگوس تبدیل می‌کند.