جزیره کاتالانا

ایزلا کاتالینا از دریای کورتز مانند ستون فقرات یک دایناسور خوابیده برمی‌خیزد — جزیره‌ای آتشفشانی با صخره‌های سرخ‌فام، خط‌الراس‌های پوشیده از کاکتوس و آب‌های بلوری که ژاک کوستو به‌خوبی آن را «آکواریوم جهان» نامید. این جزیره خالی از سکنه در منطقه میانه خلیج کالیفرنیا، بین باخا کالیفرنیا سور و سرزمین اصلی مکزیک واقع شده است و یکی از شگفت‌انگیزترین مقاصد خلیج برای دیدار با حیات وحش محسوب می‌شود، که شدت زندگی دریایی آن با گالاپاگوس رقابت می‌کند و تنهایی جزیره‌ای آن از زمان‌های دور که مردم سری و کوچیمی در این آب‌ها ماهیگیری می‌کردند، تقریباً بدون تغییر باقی مانده است.

آب‌های اطراف جزیره کاتالینا، جاذبه اصلی این جزیره هستند و به تمامی وعده‌هایی که دریای کورتز می‌دهد، عمل می‌کنند. را‌ه‌های موبولا — با بال‌های مثلثی که تا سه متر گسترش می‌یابند — در ماه‌های تابستان به صورت تجمعاتی از صدها عدد جمع می‌شوند و از آب به صورت آکروباتیک پرش می‌کنند، نمایشی که دانشمندان هنوز نتوانسته‌اند به طور کامل آن را توضیح دهند. شیرهای دریایی در قفسه‌های سنگی جزیره مستعمرات پر سر و صدایی را تشکیل می‌دهند و توله‌های جوان، کنجکاو و بی‌باک، با شادابی بازیگوشانه‌ای به طور مستقیم به سمت غواصان و افرادی که در حال اسنورکلینگ هستند، شنا می‌کنند و تجربیات فراموش‌نشدنی را رقم می‌زنند. آب‌های عمیق‌تر کوسه‌های چکشی، کوسه‌های وال و گروه‌هایی از دلفین‌های بینی‌بطری را به خود جذب می‌کنند، در حالی که صخره‌های سنگی میزبان مجموعه‌ای رنگارنگ از ماهی‌های فرشته پادشاه، بت‌ماهی‌های موری و ماهی‌های فرشته کورتز با رنگ آبی و طلایی درخشان هستند که تنها در این دریا یافت می‌شوند.

جزیره خود یک مطالعه در بوم‌شناسی بیابان سونوران در شدیدترین حالت خود است. کاکتوس‌های غول‌پیکر کاردون — بزرگ‌ترین گونه کاکتوس در جهان که تا ۲۰ متر ارتفاع می‌گیرد و قرن‌ها زندگی می‌کند — مانند نگهبانانی بر روی خط‌الحدها قرار دارند، در حالی که درختان فیل با تنه‌های پیچ‌خورده و پوسته‌پوسته، به دامنه‌های آتشفشانی چسبیده‌اند که به نظر می‌رسد برای یک فیلم تیم برتون طراحی شده‌اند. جمعیت خزندگان جزیره شامل مار زنگی بدون زنگ سانتا کاتالینا است، یک زیرگونه که در هیچ‌کجای دیگر زمین یافت نمی‌شود و بدون زنگی که مشخصه خویشاوندان سرزمینی‌اش است، تکامل یافته است — یکی از بسیاری از نمونه‌های بوم‌جغرافیای جزیره که جزایر دریای کورتز را به عنوان یک میراث جهانی یونسکو معرفی می‌کند.

خزانه دریای کورتز به سفره نیز می‌رسد و در حالی که جزیره کاتالینا خود رستورانی ندارد، تجربه کروز اکتشافی معمولاً شامل باربیکیوهای ساحلی است که غذاهای دریایی فوق‌العاده این منطقه را به نمایش می‌گذارد. صدف‌های شکلاتی — آلمخاس چوکولاتاس، به خاطر پوسته‌های رنگ قهوه‌ای مایل به قرمزشان نامگذاری شده‌اند — از تخصص‌های خلیج هستند و به صورت خام با لیمو و سس تند یا کبابی روی چوب‌های مزکیت سرو می‌شوند. تاکوهای ماهی، شاهکار ساده آشپزی باخا، در اینجا به اوج خود می‌رسند: ماهی زرد دم تازه صید شده یا دورادو، به آرامی آغشته به خمیر و سرخ شده، روی یک تورتیا ذرت گرم با کلم ریز شده، کرما و سالسا ورته سرو می‌شود. سر و میشلادا — آبجو با لیمو، نمک و فلفل — همراهی مایعی ضروری را فراهم می‌کند.

ایسلا کاتالینا تنها از طریق قایق قابل دسترسی است، با کشتی‌های کروز اکتشافی و قایق‌های خصوصی که در خلیج‌های محافظت شده در سواحل غربی جزیره لنگر می‌اندازند. بهترین زمان برای بازدید از این جزیره از اکتبر تا مه است، زمانی که دماهای هوایی راحت و دید زیر آب به ۲۰-۳۰ متر می‌رسد و کوسه‌های نهنگ و را‌ه‌های موبولا در آب‌های اطراف حضور دارند. ماه‌های تابستان از ژوئن تا سپتامبر گرمای شدید (که اغلب از ۴۰ درجه سانتی‌گراد فراتر می‌رود) را به همراه دارند، اما همچنین تجمعات دراماتیک‌تری از را‌ه‌های موبولا را نیز به ارمغان می‌آورند. این مقصدی است که در آن طبیعت برنامه‌ریزی می‌کند و هر بازدیدی ملاقات‌هایی را به ارمغان می‌آورد که معنای شنا کردن در آکواریوم جهان را دوباره تعریف می‌کند.