فیورد کالج، آلاسکا

فیورد کالج، گالری یخ است. این بازوی بیست و پنج مایلی از خلیج پرنس ویلیام در جنوب مرکزی آلاسکا، بالاترین غلظت یخچال‌های دریایی در جهان را در خود جای داده است—بیست و شش یخچال نام‌گذاری شده که از آب‌های فیورد قابل مشاهده‌اند، که پنج مورد از آن‌ها یخچال‌های دریایی هستند که به‌طور مستقیم به دریا می‌ریزند. این فیورد در طی سفر اکتشافی هریمن آلاسکا در سال ۱۸۹۹ نام‌گذاری شد، زمانی که گروهی شامل طبیعت‌شناس جان میور و عکاس ادوارد کورتیس، نام‌های دانشگاه‌های سواحل شرقی را بر روی یخچال‌ها نهادند: هاروارد، ییل، اسمیت، برین ماور، ولزلی و دیگران. یخچال هاروارد، در سر فیورد، بزرگترین یخچال دریایی در خلیج پرنس ویلیام و یکی از معدود یخچال‌های آلاسکا است که هنوز در حال پیشرفت است.

تجربه ورود به فیورد کالج، غوطه‌وری تدریجی در دنیایی از یخ است. در حالی که کشتی در فیورد باریک حرکت می‌کند، یخچال‌ها به تدریج در هر دو طرف ظاهر می‌شوند—برخی رودخانه‌های عظیم یخ که از قله‌های بلند فرو می‌ریزند و برخی دیگر یخچال‌های کوچک‌تری که بر روی دیواره‌های صخره‌ای نشسته‌اند. آب از آبی تیره و سبز به فیروزه‌ای شیری تبدیل می‌شود، در حالی که رسوبات یخچالی در نزدیکی صورت یخچال افزایش می‌یابد. تکه‌های یخ، از قطعات به اندازه بشقاب شام تا تکه‌های بزرگ‌تر، سطح آب را نقطه‌چینی می‌کنند و صدای آرام ترکیدن یخ—صدایی که یخ‌شناسان آن را "برگی سلزر" می‌نامند—هوا را پر می‌کند. در انتهای فیورد، یخچال هاروارد، صورتی به عرض تقریباً دو مایل و ارتفاع بیش از 300 فوت را به نمایش می‌گذارد، سطح آبی-سفید آن به طور مداوم با ناله‌ها، ترکیدن‌ها و گاهی زلزله‌های رعدآسا از یخ‌های بزرگ تغییر می‌کند.

حیات وحش در فیورد کالج فراوان و متنوع است. شیرهای دریایی در توده‌های یخ نزدیک به صورت‌های یخچالی استراحت می‌کنند، اغلب با بچه‌های خود که به سمت مادرانشان چسبیده‌اند—یخ از ارک‌ها و دیگر شکارچیان دریایی محافظت می‌کند. سمورهای دریایی بر روی پشت خود در بسترهای جلبک نزدیک به ورودی فیورد شناور هستند و صدف‌ها را بر روی سنگ‌هایی که بر روی سینه‌هایشان متعادل کرده‌اند، می‌شکنند. دلفین‌های دال گاهی بر روی موج جلویی کشتی‌های عبوری سوار می‌شوند و نشانه‌های سیاه و سفیدی آن‌ها در میان پاشیده‌های آب درخشان می‌شود. عقاب‌های طاس بر روی درختان صنوبر که سواحل را احاطه کرده‌اند نشسته‌اند و بزهای کوهی گاهی بر روی شیب‌های غیرقابل تصور بالای کوه‌ها دیده می‌شوند. نهنگ‌های گوژپشت و ارک‌ها به طور مکرر در آب‌های خلیج پرنس ویلیام حضور دارند و برخوردها در نزدیکی ورودی فیورد غیرمعمول نیست.

ژئولوژی فیورد کالج درس زنده‌ای در علم یخ‌شناسی ارائه می‌دهد. یخچال‌های طبیعی در سمت شمال غربی (که به «کالج‌های زنان» معروفند) در حال عقب‌نشینی هستند و سنگ‌های عریان، گیاهان پیشگام و موریانه‌های یخی را به جا می‌گذارند که زمین را همان‌طور که زیر یخ بود، نمایان می‌سازد. یخچال‌های طبیعی در سمت جنوب شرقی (که به «کالج‌های مردان» معروفند)، از جمله هاروارد، در حال پیشروی یا ثابت ماندن هستند - پدیده‌ای نادر در دوره‌ای که عقب‌نشینی گسترده یخچال‌ها مشاهده می‌شود. این تضاد، که از یک نقطه دید واحد قابل مشاهده است، فیورد کالج را به یک آزمایشگاه طبیعی برای درک تغییرات اقلیمی و دینامیک یخچالی تبدیل می‌کند. کوه‌های چگاچ که فیورد را در آغوش گرفته‌اند، به ارتفاع بیش از ۱۳,۰۰۰ فوت می‌رسند و دامنه‌های بالایی آن‌ها به طور دائمی در یخ و برف قفل شده‌اند.

فیورد کالج یکی از نقاط عطف تقریباً هر برنامه سفر کروز در خلیج آلاسکا است، که معمولاً به عنوان یک روز کروز دیدنی بین سوارد و بنادر گذرگاه داخلی بازدید می‌شود. فصل کروز از ماه مه تا سپتامبر ادامه دارد، که در این میان، ماه‌های ژوئن و ژوئیه طولانی‌ترین ساعات روز و بهترین شرایط برای مشاهده یخچال‌های طبیعی را ارائه می‌دهند. اوت و سپتامبر بارش باران بیشتری را به همراه دارند، اما همچنین فعالیت‌های تخلیه یخچالی دراماتیک‌تری را به نمایش می‌گذارند، زیرا ذوب تابستانی به لبه‌های یخچال آسیب می‌زند. این فیورد یک بندر توقف نیست—هیچ اسکله یا سکونتی وجود ندارد—بلکه تجربه‌ای آرام و کروز مانند است که در آن کشتی به یک رصدخانه شناور برای یکی از متراکم‌ترین نمایش‌های شکوه یخچالی آلاسکا تبدیل می‌شود.