Kampong Cham

Ang Kampong Cham, ang pangatlong pinakamalaking lungsod ng Cambodia, ay umaabot sa kanlurang pampang ng Ilog Mekong sa isang punto kung saan ang dakilang daluyan ng tubig, matapos ang halos tatlong libong kilometro mula sa Tibetan Plateau, ay nagsisimulang bumaba sa kanyang huling, mabagal na paglalakbay patungo sa delta. Ang pangalan ng lungsod ay nagmula sa mga tao ng Cham, isang Muslim na minorya na ang mga ninuno ay minsang namuno sa makapangyarihang kaharian ng Champa na nangingibabaw sa baybayin ng Vietnam mula ikalawang siglo hanggang ikalabing-pitong siglo. Ginawang kabisera ng lalawigan ng mga kolonyal na Pranses ang Kampong Cham, at ang kanilang pamana ay nananatili sa mga lumang Art Deco na shophouse at mga boulevard na napapaligiran ng mga puno na nagbibigay sa bayan ng isang pinalangit, pangarap na kariktan.

Ang natatanging katangian ng Kampong Cham ay ang kanyang malapit at hindi nagmamadaling kapaligiran — isang katangiang lalong bumababa sa mga mabilis na umuunlad na lungsod sa Timog-Silangang Asya. Ang mga monghe sa saffron na kasuotan ay nangangalap ng mga alms sa bukang-liwayway sa tabi ng promenade ng ilog, habang ang mga mangingisda ay naghahagis ng mga lambat mula sa mga kahoy na pirogue sa kulay-kape na Mekong. Ang tulay na kawayan patungo sa pulo ng Koh Paen, na muling itinayo bawat tag-init sa pamamagitan ng kamay at gin dismantle bago ang pagbaha ng monsoon, ay isa sa pinakamahabang tulay na kawayan sa mundo — isang tagumpay ng sama-samang inhinyeriya na nagsasalaysay ng talino at tibay ng mga rural na Cambodian. Sa Koh Paen mismo, ang mga magsasaka ay nag-aalaga ng tabako, mga taniman ng prutas, at mga hardin ng gulay sa isang pastoral na tanawin ng mga bahay na nakatayo sa mga poste at mga naglalakad na water buffalo.

Ang lutuing Cambodian sa kahabaan ng Mekong ay isang pagbubukas ng mga mata sa kasariwaan at balanse. Ang fish amok, ang pambansang ulam, ay isang napakagandang curry ng isdang tubig-tabang na nilutong nakabalot sa dahon ng saging na may gata ng niyog, kroeung paste (isang mabangong timpla ng lemon grass, galangal, turmeric, at kaffir lime), at itlog. Ang lok lak — mga piraso ng baka na pinirito at inihain sa isang higaan ng mga gulay na may maasim na sawsawang lime at paminta — ay matatagpuan sa bawat restawran sa tabi ng ilog. Ang mga pamilihan sa umaga ay umaapaw ng num pang (mga sandwich na baguette ng Cambodia na puno ng pâté, mga piniritong gulay, at cilantro), mga tropikal na prutas tulad ng rambutan at mangosteen, at sariwang piniga na katas ng tubo. Para sa isang pampagana sa hapon, subukan ang nom krok — mga malutong na cake ng bigas na may niyog na niluto sa isang hulmahan ng luwad sa ibabaw ng uling.

Mula sa Kampong Cham, ang mga river cruiser ay maaaring tuklasin ang ilan sa mga pinaka-mahalagang pook sa Cambodia. Ang magkapatid na templo ng Phnom Pros at Phnom Srey ("Bundok Lalaki" at "Bundok Babae"), na pinalamutian ng mga alamat ng isang kumpetisyon sa kasarian mula sa mitolohiyang Khmer, ay matatagpuan lamang sa labas ng bayan. Ang pre-Angkorian na templo ng Wat Nokor, na nagmula sa ikalabing-isang siglo at ngayo'y napalilibutan ng isang modernong pagoda, ay nag-aalok ng isang nakabibighaning palimpsest ng luma at bago. Ang Phnom Penh, ang masiglang kabisera ng Cambodia, ay humigit-kumulang 120 kilometro sa ibaba, na maaabot sa pamamagitan ng ilog sa isang tanawin na kalahating araw na paglalakbay; mula roon, ang mga templo ng Angkor — ang pinakamalaking kumplikadong relihiyoso na kailanman itinayo — ay isang maikling biyahe sa eroplano.

Ang mga cruise sa Ilog Mekong na tumatangkilik sa Kampong Cham ay kumakatawan sa ilan sa mga pinakamagandang paglalakbay sa ilog sa Asya. Ang AmaWaterways ay nagpapatakbo ng marangyang AmaDara, habang ang Scenic River Cruises ay naglalayag sa Scenic Spirit na may pool sa sun deck at mga opulenteng suite. Nag-aalok ang Uniworld River Cruises ng Mekong Jewel, at ang APT Cruising ay nagbibigay ng kanilang natatanging all-inclusive na karanasan. Ang Avalon Waterways ay nagtatampok ng mga stateroom na may panoramic na bintana sa Mekong, habang ang Viking ay nagdadala ng kanilang kilalang disenyo na Scandinavian-modern. Ang Fred Olsen Cruise Lines ay nagtatapos sa listahan na may mga itinerary ng expedition mula sa karagatan patungo sa ilog. Ang pinakamainam na panahon para mag-cruise ay mula Nobyembre hanggang Marso, sa panahon ng tagtuyot kung kailan ang Mekong ay malinaw at ang panahon ay kaaya-ayang mainit.