Cape Verde
Ang Santa Maria ang unang pulo na natuklasan ng mga Portuges sa Azores, noong mga 1427, at tahimik na nakontento sa pagpapahintulot sa mga hilagang kapitbahay nito — ang Sao Miguel na may mga bulkanikong mainit na bukal, at ang Terceira na may UNESCO-listed na Angra do Heroismo — na manguna sa mga balita mula noon. Ang pinakamaliit at pinakatimog na pulo ng arkipelago ng Azores, na nasa gitnang-Atlantiko at halos pantay ang distansya mula sa Lisbon at New York, ang Santa Maria ang pinaka-masikat, pinakamainit, at pinakatuyong pulo sa kadena — isang pagkakaiba na nagbibigay dito ng mga gintong dalampasigan, mga nayon na may terracotta na bubong, at isang tanawin na mas kahawig ng Mediteraneo kaysa sa karaniwang lunti at mahamog na Azores.
Ang natatanging heolohiya ng isla ay nagtatangi dito mula sa mga kapatid nitong bulkaniko. Ang Santa Maria ang pinakamatandang isla sa arkipelago, ang mga pinagmulan nito ay nag-ugat mahigit walong milyong taon na ang nakalipas, at ang panahon ay humubog sa kanyang lupain sa mga umbok na burol at sedimentaryong bangin na may mga nakabaon na fossil ng dagat na nagpapatunay sa mga panahon kung kailan ang karagatan ay sumasakop sa lupa. Ang Praia Formosa, ang pinakamagandang dalampasigan ng isla, ay isang malawak na piraso ng maputing buhangin na napapaligiran ng mga bangin na kulay kalawang — isa sa mga kakaunting natural na dalampasigan ng buhangin sa isang arkipelago na kadalasang pinaghaharian ng mga mabatong baybayin ng bulkan. Ang mga lupaing luad sa timog na baybayin ay sumusuporta sa mga ubasan na nagbubunga ng isang tuyong puting alak na may nakakagulat na karakter, na nagpapatuloy sa tradisyon ng paggawa ng alak na nag-ugat mula sa mga pinakamaagang paninirahan ng mga Portuges.
Ang Vila do Porto, ang kabisera ng isla at ang pinakamatandang pamayanan sa Azores, ay nakadapo sa isang banayad na burol sa itaas ng daungan. Ang Simbahan ng Nossa Senhora da Assuncao, kung saan sinasabing dumalo si Christopher Columbus sa misa sa kanyang pagbabalik mula sa Bagong Daigdig noong 1493, ay nagsisilbing sentro ng isang bayan ng mga puting bahay na may makukulay na palamuti at mga kalsadang batong-bato na hindi nagbago nang labis sa loob ng limang siglo. Ang taunang Festival Maresme tuwing Agosto — o, mas tanyag, ang Tide Festival, isang pandaigdigang kaganapan sa musika na ginaganap sa dalampasigan ng Praia Formosa — ay nagiging dahilan upang ang tahimik na isla na ito ay maging isang pagtitipon ng mga mahilig sa musika mula sa kabila ng Karagatang Atlantiko.
Ang mga tubig na nakapaligid sa Santa Maria ay kabilang sa pinakamalinaw sa Hilagang Atlantiko, pinainit ng Gulf Stream sa mga temperatura na sumusuporta sa isang nakakagulat na pagkakaiba-iba ng buhay-dagat. Sa pagitan ng Hulyo at Oktubre, malalaking grupo ng mga mobula ray ang nagtitipon sa baybayin sa isa sa mga pinaka-kamangha-manghang penomena ng dagat sa Azores — daan-daang ray na lumilipad sa magkakasabay na pormasyon sa asul na tubig, isang tanawin na nagpasikat sa Santa Maria bilang isang destinasyon na dapat bisitahin para sa mga diver at mga photographer sa ilalim ng tubig. Ang panonood ng mga balyena ay nagbibigay ng kasiyahan sa buong tag-init, kung saan ang mga sperm whale ay naninirahan sa buong taon at ang mga blue whale, fin whale, at sei whale ay dumadaan sa kanilang migrasyon tuwing tagsibol.
Bisitahin ang Santa Maria sa pamamagitan ng MSC Cruises sa mga itineraryong island-hopping sa Atlantiko na nag-uugnay sa Azores sa iba pang mga arkipelago ng Macaronesia. Ang pinakamainam na panahon ng pagbisita ay mula Hunyo hanggang Oktubre, kapag ang mga oras ng sikat ng araw ay pinakamataas, ang mga temperatura ng karagatan ay pinakamainit, at ang mga grupo ng mobula ray ay nasa kanilang pinaka-kahanga-hanga. Ang maliit na sukat ng isla — 97 square kilometers lamang — ay nangangahulugang sapat na ang isang araw sa lupa upang maranasan ang mga beach, nayon, at mga tanawin nito.