Mataas na Lupa ng Santa Cruz, Ecuador

Ang Santa Cruz Highlands ay umaangat sa itaas ng bayang pampang ng Puerto Ayora sa Isla ng Santa Cruz — ang pinaka-populadong isla sa arkipelago ng Galápagos — na nagbibigay ng luntiang, mahamog na kaibahan sa tuyong kapatagan at bulkanikong baybayin na nangingibabaw sa mga impresyon ng karamihan sa mga bisita sa mga pambihirang pulo na ito. Ang paglipat mula sa tuyong pangpang ng baybayin patungo sa mamasa-masang kagubatan sa kabundukan ay nagaganap nang may dramatikong bilis habang ang daan ay umaakyat mula sa antas ng dagat hanggang humigit-kumulang 600 metro, ang mga halaman ay nagbabago mula sa mga cactus at puno ng palo santo patungo sa masisikip na kagubatan ng scalesia, mga puno ng fern, at mga sanga na nababalutan ng epiphyte na umuunlad sa garúa — ang patuloy na hamog na bumabalot sa mga kabundukan mula Hunyo hanggang Disyembre, nagbibigay ng sustansya sa isang mikroklima na lubos na naiiba mula sa araw na pinapainit na baybayin sa ibaba.

Ang pinakatanyag na residente ng mga kabundukan ay ang mga higanteng pagong ng Galápagos — ang mga hayop na nagbigay ng pangalan sa arkipelago (ang salitang galápago ay isang lumang salitang Espanyol para sa isang uri ng saddlebags na kahawig ng mga shell ng pagong). Maraming pribadong ranch sa Santa Cruz Highlands — lalo na ang Rancho El Chato at Rancho Primicias — ang naglalaman ng malalaking populasyon ng mga ligaw na pagong na malayang naglalakbay sa mga damuhan at mga putik na paliguan, ang kanilang malalaking dome-shaped na shell at sinaunang, kulubot na mga mukha ay lumilikha ng mga karanasan na tila mga pagtanggap sa sinaunang karunungan. Sila ay kabilang sa mga pinakamahabang nabubuhay na vertebrates sa Lupa, na may mga naitalang buhay na lumalampas sa 175 taon — ang pinakamatandang indibidwal na buhay ngayon ay malamang na pinanganak bago ang pagbisita ni Darwin noong 1835. Ang panonood sa isang 250-kilogram na pagong na lumabas mula sa isang putik na paliguan na may mabigat na dignidad, o ang pagdinig sa nakakagulat na malakas na huni ng isang nagulat na lalaki, ay isa sa mga pinaka-primal na karanasan sa wildlife sa Galápagos.

Ang Charles Darwin Research Station, na matatagpuan sa baybaying bayan ng Puerto Ayora sa ilalim ng mga kabundukan, ay nagbibigay ng karagdagang kwento ng siyensya sa konserbasyon ng Galápagos na kasabay ng mga ligaya ng pakikipagtagpo sa mga ligaw na pagong. Ang programa ng pagpaparami ng istasyon ay naging mahalaga sa pagligtas ng ilang subspecies ng pagong mula sa bingit ng pagkalipol — pinaka-kilala sa mga dekadang pagsisikap na magparami mula kay Lonesome George, ang huling pagong mula sa Pinta Island, na namatay noong 2012. Ang istasyon ay nagsasagawa rin ng pananaliksik sa mga invasive species — mga kambing, daga, itim na berry, at bayabas — na nagbabanta sa mga endemic na ekosistema ng mga pulo, at ang sentro ng bisita nito ay nagbibigay ng mahahalagang konteksto upang maunawaan ang mga hamon sa konserbasyon na kinakaharap ng Galápagos sa kabila ng kanilang nakatakdang proteksyon.

Ang ekosistem ng kabundukan ay sumusuporta sa mga ligaw na hayop lampas sa mga pagong. Ang kagubatan ng scalesia — binubuo ng mga puno mula sa pamilya ng daisy na umunlad sa mga puno ng buong laki sa pamamagitan ng fenomenong gigantismo ng isla — ay tahanan ng ilang mga finch ni Darwin, ang maliliit na ibon na ang mga pagbabago sa tuka ay nagbigay inspirasyon sa kanyang teorya ng ebolusyon sa pamamagitan ng natural na seleksyon. Ang vermilion flycatcher, isang maliit na ibon na may nakakagulat na pulang balahibo, ay nakadapo sa mga poste ng bakod at mga sanga ng scalesia. Ang mga short-eared owl ay nanginginain sa mga damuhan, at ang Galápagos rail — isang maliit, lihim na ibon na hindi matatagpuan saanman sa mundo — ay nagtatago sa ilalim ng mga damo. Ang mga tunnel ng lava — nabuo kapag ang ibabaw ng daloy ng lava ay lumamig habang ang natutunaw na loob ay patuloy na dumadaloy, na nag-iiwan ng mga hollow tube na umaabot ng ilang daang metro ang haba — ay nagbibigay ng isang heolohikal na atraksyon na natatangi sa bulkanikong kabundukan.

Ang Santa Cruz Highlands ay madaling ma-access mula sa Puerto Ayora sa pamamagitan ng taxi (humigit-kumulang tatlumpung minuto), guided tour, o bilang bahagi ng mga excursion ng mga cruise ship na nagsasama ng pagbisita sa mga highland kasabay ng mga aktibidad sa baybayin. Karamihan sa mga itinerary ng Galápagos ay may kasamang hindi bababa sa isang pagbisita sa highland, na karaniwang pinagsasama sa isang paghinto sa Darwin Research Station. Ang mga highland ay maaaring bisitahin sa buong taon, bagaman ang panahon ng garúa (Hunyo–Disyembre) ay nagdadala ng pinakamagandang tanawin at ang mga pagong ay pinaka-aktibo sa kanilang mga paliguan. Ang mainit na panahon (Enero–Mayo) ay nagdadala ng mas maraming sikat ng araw sa mga highland ngunit nagdadala rin ng mas mabigat na pag-ulan. Inirerekomenda ang mga rubber boots para sa mga madudulas na landas, at isang magaan na rain jacket ay mahalaga — ang garúa ay maaaring bumuhos nang walang babala, na nagiging ulap mula sa sikat ng araw sa loob ng ilang minuto.