Avignon

Noong 1309, iniwan ni Pope Clement V ang Roma at itinatag ang kanyang hukuman sa Avignon, na nagbukas ng pitong dekadang kabanata ng kasaysayan ng papado na muling humubog sa lungsod ng Provençal na ito bilang isa sa mga pinakamakapangyarihang kabisera ng medieval na Europa. Ang Palais des Papes, isang kuta-palasyo na may nakakamanghang sukat, ay patuloy na nangingibabaw sa tanawin — ang mga mahigpit na pader na gawa sa limestone ay naglalaman ng mga frescoed chapel at malalawak na bulwagan ng seremonya na minsang nag-host ng mga intriga ng pitong sunud-sunod na pontiff. Ang tanyag na Pont d'Avignon, na walang hanggan sa awit ng mga bata na "Sur le Pont d'Avignon," ay umaabot sa gitna ng Rhône, ang apat na natitirang arko nito ay isang masakit na paalala ng mapanirang pagbaha ng ilog.

Ang Avignon ngayon ay isang lungsod ng mga pinong kasiyahan, kung saan ang medyebal na kadakilaan ay nakikipag-ugnayan sa isang masiglang kontemporaryong sining. Ang taunang Festival d'Avignon, na itinatag noong 1947 ni Jean Vilar, ay nagiging isang open-air theatre ang lungsod tuwing Hulyo, na may mga pagtatanghal na isinasagawa sa mga cloister, courtyard, at sa mismong palasyo. Sa kabila ng mga pader — na kahanga-hangang buo mula sa ika-14 na siglo na pumapalibot sa lumang bayan — ang mga patlang ng lavender at mga ubasan ay umaabot patungo sa mga burol ng Luberon. Ang liwanag dito, ang partikular na gintong liwanag na humatak kay Cézanne at Van Gogh sa Provence, ay bumabalot sa mga ochre na fasada at mga boulevard na may mga punong plane sa isang init na halos nahahawakan.

Ang lutuing Provençal ay umaabot sa rurok nito sa mga restawran at pamilihan ng Avignon. Ang Les Halles, ang nakatakip na pamilihan sa Place Pie, ay umaapaw ng mga inihaw na manok, tapenade, kesong kambing mula sa Alpilles, at mga basket ng Cavaillon melons tuwing tag-init. Ang isang wastong tanghalian sa Avignon ay maaaring magsimula sa soupe au pistou — isang Provençal minestrone na may halong basil, bawang, at olive oil paste — na sinusundan ng daube provençale, karne ng baka na nilaga sa loob ng maraming oras sa pulang alak na may balat ng kahel at mga olibo. Ang lungsod ay nakaupo sa gitna ng rehiyon ng alak na Côtes du Rhône; ang isang pagtikim sa isa sa mga wine bar sa tabi ng ilog, habang umiinom ng Châteauneuf-du-Pape habang pinapanood ang mga barge na dumadaan, ay kabilang sa mga pinaka-sibilisadong ritwal ng Provence.

Ang nakapaligid na kanayunan ay nag-aalok ng mga ekskursyon na may pambihirang pagkakaiba-iba. Ang Pont du Gard, ang kahanga-hangang Romanong aqueduct na tumatawid sa Ilog Gardon, ay matatagpuan lamang tatlumpung minuto ang layo sa pamamagitan ng sasakyan. Ang mga nayon sa tuktok ng burol ng Gordes at Roussillon — ang huli ay tanyag para sa mga dramatikong quarry ng ochre — ay maaaring tuklasin sa isang kalahating araw na pag-ikot sa Luberon. Ang Arles, na may Romanong amphitheater at mga kaugnayan kay Van Gogh, ay nasa apatnapu't limang minuto sa timog. At ang mga patlang ng lavender sa Valensole Plateau, sa kanilang purpurang rurok sa huli ng Hunyo at Hulyo, ay nananatiling isa sa mga pinaka-nakuhang tanawin sa Pransya.

Ang Avignon ay isang pangunahing hintuan sa cruise circuit ng mga ilog Rhône at Saône, na pinaglilingkuran ng A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, at VIVA Cruises. Ang mga kalapit na pantalan ng ilog ay kinabibilangan ng Viviers, Arles, at Lyon. Ang pinakamainam na panahon ay umaabot mula Abril hanggang Oktubre, kung saan ang Hunyo at Setyembre ay nag-aalok ng perpektong pagsasama ng mainit na panahon, kayang dami ng tao, at ang nakalalasing na pabango ng mga halamang Provençal na namumulaklak.