Aomori

Sa hilagang dulo ng Honshu, kung saan ang pangunahing pulo ng Japan ay nakaharap sa Hokkaido sa kabila ng Tsugaru Strait, ang Aomori ay nasa isang posisyon sa pagitan ng mga mundo—ang mapagtimpi na timog at ang subarctic na hilaga, ang masiglang Tokaido corridor at ang kanayunan ng Tohoku. Ang kabisera ng prefecture na may 280,000 na populasyon ay kilalang-kilala sa dalawang bagay: mga mansanas (ang Aomori ay nagpoprodyus ng 60% ng ani ng mansanas ng Japan, at ang imahe ng prutas ay makikita sa lahat mula sa mga takip ng imburnal hanggang sa mga logo ng bangko) at ang Nebuta Matsuri, isa sa mga pinaka-kahanga-hangang pista ng Japan, na nagiging isang parada ng mga nagniningning na higanteng papel at kawad na naglalarawan ng mga mandirigma at mga mitolohikal na pigura tuwing Agosto.

Ang Nebuta Matsuri (Agosto 2–7) ay isang pagdiriwang ng liwanag, tunog, at kinetic na enerhiya. Ang mga napakalaking float—ilang umaabot ng limang metro ang taas at siyam na metro ang lapad—ay itinayo mula sa mga balangkas ng kawad na natatakpan ng washi paper at pininturahan ng mga matitinding mukha na katulad ng sa kabuki, at pagkatapos ay pinapailaw mula sa loob upang magningning ng isang tindi na nagiging isang gallery ng lumulutang na apoy sa mga kalye ng gabi. Ang mga mananayaw (haneto) na nakasuot ng tradisyonal na kasuotan ay tumatalon at umaawit kasabay ng mga float, at ang mga manonood ay malugod na inaanyayahan na sumali—isang demokratikong kilos na ginagawang isa sa mga pinaka-partisipatoryong pagdiriwang sa Japan ang Nebuta. Ang Nebuta Museum Wa Rasse, na matatagpuan sa waterfront ng Aomori, ay nagtatampok ng mga retiradong float sa buong taon at nagpapaliwanag ng sining sa likod ng kanilang paglikha.

Ang lalim ng kultura ng Aomori ay umaabot sa higit pa sa mga pagdiriwang. Ang Sannai-Maruyama Archaeological Site, isang 5,900-taong-gulang na Jomon settlement, ay isa sa mga pinakamahalagang prehistorikong lugar sa Japan—ang mga muling itinayong mga tirahan, mahahabang bahay, at ang mahiwagang anim na-posteng kahoy na tore ay nagsasalaysay ng isang sopistikadong sibilisasyong mangangaso at mangangalap na umunlad sa loob ng mahigit 1,500 taon. Ang Aomori Museum of Art, na dinisenyo ni Jun Aoki sa isang gusali na umaakma sa mga hukay ng archaeological site, ay naglalaman ng monumental na Aomori Dog ni Yoshitomo Nara (isang 8.5-meter-tall na puting eskultura ng aso) at mga backdrop ng ballet ni Marc Chagall—isang hindi inaasahang koleksyon na pandaigdigang antas sa isang rehiyonal na lungsod.

Ang mga tanawin sa paligid ng Aomori ay mula sa sinauna hanggang sa ethereal. Ang Shirakami-Sanchi, isang UNESCO World Heritage na gubat ng beech na nasa hangganan ng Aomori-Akita, ay nag-iingat ng huling birhen na temperate beech woodland sa Silangang Asya—isang canopy na napakabigat at hindi nababago na nagbibigay kanlungan sa Japanese serow, itim na woodpecker, at gintong agila. Ang Lake Towada, isang bulkanikong caldera lake sa mga bundok sa timog ng lungsod, ay nakakamit ang cerulean na perpeksiyon sa taglagas kapag ang nakapaligid na gubat ay nag-aalab sa pula at ginto. Ang Oirase Gorge, isang mabuhanging lambak ng sapa sa ibaba ng Towada, ay nag-aalok ng isa sa mga pinaka-kilalang paglalakad sa taglagas sa Japan.

Ang AIDA, Azamara, at Princess Cruises ay bumibisita sa daungan ng Aomori, na matatagpuan sa bay na may tanawin sa buong Tsugaru Strait patungo sa mga bundok ng Hokkaido. Ang compact na sentro ng lungsod ay madaling lakarin, kung saan ang Nebuta Museum, pamilihan ng isda (Furukawa Market, kung saan ang nokkedon custom rice bowl—na katulad ng katte-don ng Kushiro—ay dapat subukan), at ang tabing-dagat ay nasa madaling maabot. Ang panahon ng pag-aani ng mansanas (Setyembre–Nobyembre) ay nag-aalok ng pinakamagandang panahon sa rehiyon at ang kamangha-manghang dahon ng taglagas na ginagawang pangunahing destinasyon ng taglagas ang Tohoku sa bansa, habang ang mga bisita sa Agosto ay maaaring masaksihan ang electrifying na mga prusisyon ng Nebuta nang personal.