Nara City

Bago ang Kyoto, bago ang Tokyo, naroon ang Nara — ang unang permanenteng kabisera ng Japan, itinatag noong 710 AD bilang Heijo-kyo, isang lungsod na hinango sa kabisera ng dinastiyang Tang ng Tsina, ang Chang'an. Sa loob ng pitumpu't apat na taon, nagsilbing upuan ng kapangyarihang imperyal ng Japan ang Nara, at sa maikling ngunit pambihirang panahong ito, naging silanganing dulo ng Silk Road ang lungsod, isang kosmopolitan na sentro kung saan nagtagpo ang mga impluwensyang Tsino, Koreano, Indiano, Persiano, at maging Byzantine upang hubugin ang mga pundasyon ng magiging sibilisasyon ng Japan. Ang mga dakilang templo na itinayo sa panahong ito ay nananatiling nakatayo, ang kanilang malalaking kahoy na bulwagan ay tahanan ng ilan sa mga pinakamahalagang likha ng sining Budista na umiiral.

Ang Todai-ji, ang "Dakilang Templo ng Silangan," ay nangingibabaw sa Nara, kapwa sa pisikal at espiritwal na aspeto. Ang pangunahing bulwagan nito, ang Daibutsuden, ay ang pinakamalaking estruktura ng kahoy sa buong mundo — at kahit sa kasalukuyan nitong sukat, ito ay dalawang-katlo lamang ng orihinal na gusali mula sa ika-walong siglo. Sa loob nito ay nakatayo ang Daibutsu, ang Dakilang Buddha: isang tanso na pigura ng Vairocana Buddha na may taas na 15 metro at tumitimbang ng humigit-kumulang 500 tonelada, na inukit noong 752 AD sa isang pagsisikap na kumonsumo ng karamihan sa suplay ng tanso ng Japan at nangangailangan ng mga kontribusyon mula sa buong Silangang Asya. Ang sukat nito ay sinadyang nakabibighani, idinisenyo upang humanga ang mga mananampalataya sa pagpapahalaga sa walang hanggan ng kosmolohiyang Budista. Ang karanasan ng pagpasok sa Daibutsuden — ng pagdaan sa mga napakalaking pintuan patungo sa isang espasyo na sinasakupan ng isang nakaupong pigura ng tanso na kasing laki ng isang maliit na gusali — ay nananatiling isa sa mga pinakamakapangyarihang karanasang arkitektural sa buong mundo.

Ang mga usa ng Nara ay kasing-iconic ng mga templo mismo. Mahigit sa 1,200 sika deer ang malayang naglalakad sa mga parke at lupain ng templo ng lungsod, itinuturing sa tradisyong Shinto bilang mga banal na mensahero ng mga diyos. Sila ay magalang na yumuyuko para sa mga biskwit ng usa (shika senbei) na ibinibenta sa buong parke, bagaman ang kanilang pagiging magalang ay may hangganan at ang kanilang pagiging mapanlikha sa paligid ng mga turistang may dalang pagkain ay nagbibigay ng maaasahang aliw. Ang mga usa ay nagbibigay ng isang atmospera ng banayad na mahika sa Nara — ang tanawin ng kanilang pamamahinga sa ilalim ng mga parol ng Kasuga Taisha, ang dakilang Shinto shrine na itinatag noong 768 AD, o ang kanilang paglalakad sa umagang ulap sa Nara Park, ay lumilikha ng mga tanawin na tila nakasuspinde sa pagitan ng temporal at banal.

Ang Kasuga Taisha, na nakatago sa sinaunang gubat sa silangang bahagi ng parke, ay isang obra maestra ng arkitekturang Shinto na muling itinayo sa ritwal tuwing dalawampung taon sa loob ng mahigit isang milenyo. Ang paglapit dito sa pamamagitan ng isang daan ng halos 2,000 batong parol — na ibinigay ng mga deboto sa paglipas ng mga siglo at pinapailaw dalawang beses sa isang taon sa panahon ng Lantern Festivals tuwing Pebrero at Agosto — ay isa sa mga pinaka-mahika na landas ng mga peregrino sa Japan. Malapit dito, ang kumplekso ng templo ng Kofuku-ji ay nag-iingat ng isang limang-palapag na pagoda na nagtakda sa tanawin ng Nara mula pa noong ikawalong siglo, habang ang Nara National Museum ay naglalaman ng isang koleksyon ng mga iskultura ng Budismo na walang kapantay sa Japan at maaaring ituring na pinakamaganda sa labas ng mga dakilang museo ng Beijing at Taipei.

Ang Nara ay madaling ma-access bilang isang shore excursion mula sa mga cruise port sa Kobe o Osaka, na nasa humigit-kumulang isang oras na biyahe. Ang mga pangunahing atraksyon ng lungsod ay nakakalat sa loob at paligid ng Nara Park, na ginagawang perpekto para sa paglalakad. Ang JR Nara Station at Kintetsu Nara Station ay parehong nagbibigay ng maginhawang access sa lugar ng parke. Ang pinaka-kamangha-manghang mga oras ng pagbisita ay sa panahon ng pamumulaklak ng mga cherry sa tagsibol (huli ng Marso - unang bahagi ng Abril), kapag ang parke ay nagiging isang canopy ng kulay rosas sa itaas ng mga naglalakad na usa, at ang Lantern Festivals sa Kasuga Taisha tuwing Pebrero at Agosto. Sa kabila ng mga kayamanan nito na nasa pandaigdigang antas, ang Nara ay nananatiling may tahimik at mas mapagnilay-nilay na atmospera kumpara sa Kyoto — isang angkop na katangian para sa isang lungsod na nag-aalaga ng espiritwal na lalim sa loob ng mahigit labin-tatlong siglo.