Sendai, Japan

Itinatag noong 1601 ni Date Masamune, ang mahuhusay at makulay na "Isang Mata na Dragon" ng kasaysayan ng pyudal na Hapon, ang Sendai ay lumago mula sa isang bayan ng kastilyo patungo sa pinakamalaking lungsod sa rehiyon ng Tohoku — isang metropolis na may higit sa isang milyong tao na sa kabila nito ay pinanatili ang luntiang, hindi nagmamadaling katangian na nagbigay dito ng pangmatagalang palayaw na "Lungsod ng mga Puno." Si Masamune ay hindi isang karaniwang panginoong mandirigma: nagpadala siya ng isang misyon ng diplomasya sa Vatican noong 1613, na ginawang isa ang Sendai sa mga unang lungsod ng Hapon na direktang nakipag-ugnayan sa Europa, at ang kanyang estetikal na sensibilidad ay nagbigay sa lungsod ng panlasa para sa sopistikasyon na nananatili hanggang sa kasalukuyan.

Ang makabagong Sendai ay bumubukas sa malalawak na boulevard na pinalilibutan ng mga zelkova, na lumilikha ng isang canopy ng berde na parang katedral mula tagsibol hanggang taglagas. Ang mga guho ng Aoba Castle, ang kuta ni Masamune sa tuktok ng burol, ay nag-aalok ng mga nakamamanghang tanawin ng lungsod at ng Karagatang Pasipiko sa kabila, habang ang katabing Zuihoden mausoleum — ang huling pahingahan ni Masamune — ay nagpapakita ng masalimuot na arkitekturang mula sa panahon ng Momoyama na siyang kanyang natatanging istilo, bawat ibabaw ay pinalamutian ng gintong dahon, lacquer, at masalimuot na ukit ng mga dragon at peony. Ang mga kultural na distrito ng lungsod ay nag-aalok ng balanse sa pagitan ng tradisyonal at makabago na may katangi-tanging tuwid na Tohoku: ang Mediatheque, ang tanyag na aklatan ni Toyo Ito na gawa sa salamin at bakal, ay nakatayo bilang isa sa pinakamahalagang gawa ng makabagong arkitektura sa Japan, habang ang mga shopping arcade ng Ichiban-cho ay umaagos ng enerhiya ng isang rehiyonal na kabisera.

Ang Sendai ay walang duda ang kabisera ng dila ng baka sa Japan. Ang Gyutan — makapal na hiwa ng dila ng baka, tinimplahan ng asin at inihaw sa uling hanggang sa maging malambot at may usok na perpeksiyon — ay unang binuo dito sa mga taon pagkatapos ng digmaan at naging pinakasikat na kontribusyon ng lungsod sa larangan ng culinary. Ang mga restawran na nag-specialize sa gyutan ay nakahanay sa mga kalye malapit sa Sendai Station, bawat isa ay nag-aalok ng kanilang sariling interpretasyon ng tila simpleng ulam na ito. Bukod sa dila ng baka, ang Sendai ay sikat din sa zunda mochi — matatamis na kakanin na nakabalot sa makulay na berdeng paste ng dinurog na edamame — at sa pambihirang pagkaing-dagat na araw-araw na dumarating mula sa kalapit na daungan ng Shiogama, isa sa mga pinakamahalagang pangingisda sa Japan. Ang mga kissaten (tradisyunal na coffee house) at mga craft cocktail bar ng lungsod ay nagpapakita ng isang sopistikadong karanasan na nagugulat sa mga bisitang umaasa ng probinsyal na kasimplihan.

Ang rehiyon ng Sendai ay pinalalawak ang alindog ng lungsod sa bawat direksyon. Ang Matsushima Bay, isang dalawampung minutong biyahe sa tren, ay kilala bilang isa sa Tatlong Pinakamagandang Tanawin ng Japan — 260 pulo na natatakpan ng mga pine na nakakalat sa isang tahimik na look na nagbigay-inspirasyon sa makatang si Matsuo Basho sa hindi mapigilang paghanga. Ang Yamadera, ang bundok na templo na mas kilala bilang Risshakuji, ay nakadikit sa isang napakataas na bangin isang oras mula sa baybayin, ang 1,000 batong hakbang nito ay ginagantimpalaan ang mga umaakyat ng mga tanawin na umaabot sa mga kabundukan ng Tohoku. Ang Akiu Onsen hot spring resort, na nakatago sa isang gubat na lambak na apatnapung minuto mula sa sentro ng lungsod, ay tumatanggap ng mga bisita mula pa noong ikaanim na siglo at nag-aalok ng pinakapayak na karanasan sa paliguan ng Hapon.

Ang Sendai ay madaling ma-access bilang isang daungan sa pamamagitan ng Sendai-Shiogama Port, na matatagpuan humigit-kumulang 18 kilometro mula sa sentro ng lungsod na may regular na koneksyon ng shuttle. Ang mahusay na sistema ng subway at loop bus ng lungsod ay ginagawang madali ang independiyenteng paggalugad. Ang Tanabata Festival sa unang bahagi ng Agosto ay nagiging mga tunel ng mga masalimuot na dekorasyong papel ang mga shopping arcade at isa sa tatlong pangunahing pagdiriwang ng Japan. Ang mga dahon ng taglagas mula huli ng Oktubre hanggang Nobyembre ay kahanga-hanga sa buong rehiyon, partikular sa Yamadera at sa mga bangin sa paligid ng Akiu. Ang Sendai ay nagbibigay gantimpala sa mga bisitang tumitingin lampas sa Tokyo at Kyoto — ito ang kultural na puso ng Tohoku, mapagbigay at tunay.