Kapuluan ng Snares

Dalawang daang kilometro sa timog ng South Island ng New Zealand, ang Snares Islands ay sumisikat mula sa Sub-Antarctic Ocean bilang isa sa mga pinakamahalagang santuwaryo ng mga seabird sa Southern Hemisphere — at isa sa mga pinaka-maingat na pinoprotektahan. Ang munting kumpol ng mga pulo na ito, na umaabot sa tatlo at kalahating square kilometro ng lupain, ay sumusuporta sa isang populasyon ng pag-aanak na tinatayang anim na milyong seabird, isang konsentrasyon na napakabigat na ang mga pulo ay idineklarang isang mahigpit na reserbang kalikasan kung saan walang mga paglapag ang pinapayagan. Ang pagmamasid mula sa dek ng barko o mula sa mga Zodiac boat na naglalayag sa baybayin ang tanging paraan ng pag-access — at higit pa sa sapat upang masaksihan ang isa sa mga pinakadakilang tanawin ng kalikasan.

Itinalaga ang The Snares bilang isang UNESCO World Heritage site noong 1998 bilang bahagi ng grupo ng mga Sub-Antarctic Islands ng New Zealand, kinikilala ang kanilang "napakahalagang pandaigdigang halaga" para sa biodiversity. Ang pangunahing residente ng mga pulo ay ang Snares crested penguin — isang uri na hindi matatagpuan saanman sa mundo — na nangingitlog sa mga kolonya ng higit sa tatlumpung libong pares sa gitna ng mga liko-likong gubat ng Olearia na sumasakop sa pangunahing pulo. Ang mga natatanging penguin na ito, na may mga matulis na dilaw na kilay at maliwanag na pulang mata, ay maaaring masaksihan mula sa mga bangka na naglalayag malapit sa baybayin, ang kanilang mga malalakas na tawag ay umaabot sa tubig sa isang cacophony na nag-aanunsyo ng presensya ng kolonya bago pa man ito maging nakikita.

Ang pagkakaiba-iba ng mga ibon-dagat sa Snares ay nakakamangha. Ang mga soot shearwater ay nangingitlog dito sa milyunan — ang kanilang pagbalik sa mga isla sa gabi, kapag ang napakalawak na mga ilog ng mga ibon ay dumadaloy sa kalangitan sa loob ng maraming oras, ay isa sa mga pinaka-kahanga-hangang tanawin ng kalikasan sa Pasipiko. Ang mga Buller's mollymawks (isang uri ng albatross) ay nangingitlog sa mga batuhan, ang kanilang mga eleganteng pagpapakita ng panliligaw ay nakikita mula sa mga dumadaang bangka. Ang mga mottled petrels, Cape pigeons, at diving petrels ay nagdaragdag sa kasaganaan ng mga ibon, habang ang Snares Islands snipe — isa pang uri na matatagpuan lamang dito — ay naghahanap ng pagkain sa makakapal na ilalim ng kagubatan.

Ang kapaligiran ng dagat sa paligid ng Snares ay labis na mayaman. Ang pagsasanib ng subtropical at sub-Antarctic na mga masa ng tubig ay lumilikha ng mga upwelling na nagbibigay-buhay sa food chain na sumusuporta sa napakalaking populasyon ng mga seabird sa mga isla. Ang mga New Zealand fur seal ay nangingitlog sa mga batuhan, ang kanilang mga toro ay nagtatanggol ng mga teritoryo sa pamamagitan ng mga agresibong pagpapakita at malalakas na sigaw. Ang mga kagubatan ng bull kelp na pumapaligid sa mga isla ay nagbibigay ng tirahan para sa mga isda, crustaceans, at invertebrates, na lumilikha ng isang ecosystem sa ilalim ng tubig na kasing produktibo ng nakakamanghang ecosystem sa himpapawid. Ang mga dolphin at paminsang southern right whale ay nakikita sa mga nakapaligid na tubig.

Ang mga Snares Islands ay binibisita ng mga expedition cruise ships sa mga paglalakbay patungo sa mga Sub-Antarctic Islands ng New Zealand, karaniwang umaalis mula sa Bluff o Invercargill sa South Island. Ang pag-cruise gamit ang Zodiac sa kahabaan ng baybayin — na pinapanatili ang kinakailangang distansya mula sa protektadong dalampasigan — ay nagbibigay ng mahusay na pagkakataon upang masilayan ang mga wildlife, partikular ang mga kolonya ng penguin at ang mga bumabalik na kawan ng shearwater. Ang panahon ng pagbisita ay mula Nobyembre hanggang Pebrero, kung kailan ang mga seabird ay nangingitlog at ang Southern Ocean ay nasa pinakamababang antas ng pagkamakabagsik. Kahit sa tag-init, ang mga kondisyon ay maaaring maging magaspang — ang mga pulo na ito ay nasa landas ng Roaring Forties, at ang waterproof na damit ay mahalaga. Ang mga Snares ay nagbibigay ng isang nakapagpapakumbabang paalala na ang natural na mundo ay patuloy na may kakayahang lumikha ng mga tanawin na lumalampas sa pagsisikap ng tao.