Rabaul, Papua New Guinea

Bumangon mula sa mainit na tubig ng Bismarck Sea sa isang kalahating buwan ng mga bulkanikong tuktok at tropikal na kagubatan, ang Rabaul ay minsang itinuturing na pinakamagandang bayan sa Timog Pasipiko — isang kosmopolitan na kolonyal na pamayanan na nakapaloob sa caldera ng isang aktibong bulkan na pinapangarap ng mga Aleman, Hapon, at Australyano dahil sa kanyang kahanga-hangang likas na daungan. Ang pagsabog ng Tavurvur at Vulcan noong Setyembre 1994 ay naglibing sa malaking bahagi ng bayan sa ilalim ng mga metro ng bulkanikong abo, winasak ang sentro ng administrasyon at pinilit ang paglilipat ng kabisera ng lalawigan sa kalapit na Kokopo. Ngayon, ang Rabaul ay umiiral sa isang estado ng pambihirang post-apocalyptic na kagandahan — ang mga kalahating nakabaon na gusali ay lumilitaw mula sa mga labi ng bulkan, ang patuloy na umaabot na tuktok ng Tavurvur ay tumataas nang direkta sa itaas ng daungan, at ang matatag na mga tao ng Tolai ay nagpapatuloy sa kanilang mga kultural na gawi sa gitna ng isang tanawin na nagsisilbing maliwanag na paalala ng kapangyarihan ng kalikasan.

Ang bulkanikong tanawin ng Simpson Harbour — ang caldera na bumubuo sa angkanan ng Rabaul — ay nag-aalok ng isa sa mga pinaka-dramatikong paglapit sa daungan sa buong mundo ng paglalayag. Ang Tavurvur, bagaman humina mula sa pagsabog nito noong 1994, ay patuloy na naglalabas ng mabangong singaw at paminsan-minsan ay nagbubuga ng abo, ang konikal na anyo nito ay perpektong nasasalamin sa tahimik na tubig ng daungan sa mga payapang umaga. Ang Inang Bundok, ang napakalaking bulkanikong tuktok na bumubuo sa hilagang pader ng caldera, ay nagsisilbing paalala na ang buong daungan ay sa katunayan ang loob ng isang bulkan — isang heolohikal na katotohanan na nagdadala ng isang tiyak na kilig sa bawat pagbisita sa daungan. Ang mga mainit na bukal sa tabi ng baybayin ay nagbibigay-daan sa mga bisita na magluto ng mga itlog sa mga likas na pinainit na pool habang pinapanood ang mga cruise ship na nag-aangkla sa malalim na tubig ng caldera.

Ang mga lagusan ng digmaan ng Hapon na inukit sa mga bundok na nakapaligid sa Rabaul ay bumubuo sa isa sa mga pinaka-malawak na underground na militar na kumplikado sa Pasipiko. Sa panahon ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig, ang Rabaul ay nagsilbing pangunahing kuta ng Hapon sa Timog Pasipiko, na may higit sa isang daang libong tropa na nakatalaga sa isang network ng mga lagusan, bunkers, at mga underground na ospital na kumakalat sa mga bulkanikong burol. Ang bunkers ni Admiral Yamamoto, mula sa kung saan pinangunahan ng arkitekto ng Pearl Harbor ang mga operasyon ng navy, ay maaaring bisitahin kasama ang mga lagusan na naglalaman ng mga artepakto ng digmaan, mga kalawangin na Zero fighters, at ang mga nakakaantig na labi ng mga pen ng submarino na inukit nang direkta sa pader ng bangin ng daungan. Ang Bita Paka War Cemetery, kung saan higit sa isang libong sundalong Commonwealth ang nakahimlay sa ilalim ng mga malinis na damuhan, ay nagbibigay ng pinaka-maseryosong kaibahan sa militar na arkeolohiya ng mga lagusan.

Ang mga tao ng Tolai, na ang mga tradisyonal na lupain ay nakapaligid sa Rabaul, ay nagpapanatili ng isa sa mga pinaka-masiglang tradisyon ng kultura sa Papua New Guinea. Ang mga lihim na samahan ng Duk-Duk at Tubuan, na ang mga nakamaskarang pigura sa seremonya ay lumilitaw mula sa dagat sa panahon ng mahahalagang ritwal, ay kumakatawan sa isang buhay na praktis ng kultura na nauuna sa pakikipag-ugnayan sa mga Europeo ng mga siglo. Ang mga lokal na pamilihan ay umaapaw sa mga tropikal na produkto, bunga ng betel, at ang salaping kabibe (tambu) na patuloy na gumagana bilang isang tradisyonal na pera kasabay ng pambansang kina. Ang mga coral reef na nakapaligid sa caldera, na pinayaman ng mga mineral mula sa bulkan, ay sumusuporta sa diving at snorkeling na may pambihirang kalidad, kung saan ang mga labi ng mga sasakyang pandigma ng Hapon ay nagdadala ng isang arkeolohikal na dimensyon sa karanasan sa ilalim ng tubig.

Ang Costa Cruises at Seabourn ay kabilang ang Rabaul sa kanilang mga itineraryo sa Pasipiko at Melanesya, kung saan ang mga barko ay nag-aangkla sa malalim na tubig ng Simpson Harbour. Ang tropikal na klima ay mainit sa buong taon, na may tuyong panahon mula Mayo hanggang Oktubre na nag-aalok ng pinaka-komportableng kondisyon. Ang kalapit na Conflict Island Group at Manam Island ay nagbibigay ng karagdagang karanasan sa Melanesya, ngunit ang natatanging kumbinasyon ng Rabaul ng aktibong bulkanismo, kasaysayan ng digmaan, at buhay na katutubong kultura — lahat ay nakasiksik sa isang solong caldera — ay lumilikha ng isang karanasan sa daungan na hindi katulad ng iba sa mundo ng paglalayag. Ang bahagyang nakabaon na estado ng bayan, sa halip na maging nakakalungkot, ay nagbibigay dito ng isang atmospera ng nakabibighaning kagandahan na nagsasalita sa hindi pagtitiyak ng lahat ng pagsisikap ng tao.