Key West

Ang Key West ay ang dulo ng daan — sa literal. Ang Mile Marker 0 ng US Route 1 ay matatagpuan sa sulok ng Whitehead at Fleming Streets, na nagmamarka sa pinakatimog na punto ng kontinental na Estados Unidos at ang wakas ng Overseas Highway, ang di kapani-paniwalang 180-kilometrong kadena ng mga tulay at daanan na nag-uugnay sa Florida Keys sa kalupaan na parang isang string ng mga perlas na itinapon sa ibabaw ng turkesa na Golpo. Ang munting pulo na ito — na may sukat na anim at kalahating kilometro kuwadrado — ay nagsilbing daungan ng mga barko, isang base ng hukbong-dagat, isang sentro ng paggawa ng sigarilyo, isang hub ng hipon, at isang kanlungan para sa mga manunulat, artista, at iba't ibang mga hindi karaniwang tao na nahikayat sa kanyang tropikal na kaluwagan at sa distansya mula sa mga kaugalian ng kalupaan. Si Ernest Hemingway ay nanirahan at sumulat dito. Si Tennessee Williams ay nakahanap ng inspirasyon sa mga maalinsangang gabi nito. At si Harry Truman ay labis na nagustuhan ito kaya't nagtayo siya ng isang "Little White House" na ginamit niya para sa labing-isang bakasyon sa panahon ng kanyang pagkapangulo.

Ang arkitektura ng Key West ang pinaka-kaakit-akit na katangian nito. Ang lumang bayan ay isang canopy-shaded grid ng mga Victorian at Bahamian-style na "conch houses" — mga puting clapboard cottage na may wraparound verandah, gingerbread trim, at mga bubong na bakal na pininturahan sa bawat lilim ng tropikal na spectrum. Ang Hemingway Home and Museum, isang kaakit-akit na koloniyal na Espanyol na bahay sa Whitehead Street, ay nag-iingat ng silid-aralan kung saan isinulat ng manunulat ang A Farewell to Arms at To Have and Have Not, at tinitirhan ng humigit-kumulang limampung polydactyl (anim na daliri) na pusa na nagmula sa mga alaga ni Hemingway. Ang Truman Little White House, ang Audubon House, at ang Custom House Museum ay lahat nag-aambag sa isang nakatuon na distrito ng arkitektural at makasaysayang interes na ganap na maaaring lakarin.

Ang kultura ng pagkain sa Key West ay sumasalamin sa kanyang latitud ng Caribbean at sa pamana ng pangingisda. Ang conch — ang malaking suso ng dagat na nagbibigay ng palayaw sa isla at sa mga katutubong residente nito — ay lumalabas bilang conch fritters, conch chowder, at cracked conch (battered at pinirito). Ang key lime pie, ang natatanging panghimagas ng isla, ay tamang ginawa gamit ang maliliit, maasim, dilaw-berdeng mga lime na tumutubo sa buong Keys, na hinahalo sa condensed-milk custard at inihahain sa graham-cracker crust na may meringue o whipped cream. Ang hipon — kulay rosas, matamis, at nahuhuli mula sa mainit na tubig ng Gulpo — ay hindi kapani-paniwala, maging ito man ay inihahain sa isang dock-side shrimp boil o bilang bituin ng isang white-tablecloth ceviche. Ang ritwal ng paglubog ng araw sa Mallory Square, kung saan ang mga street performer, busker, at mga nagtitinda ng pagkain ay nagtitipon gabi-gabi upang ipagdiwang ang pagbaba ng araw sa Gulpo ng Mexico, ay ang pinaka-demokratikong tradisyon ng Key West.

Ang mga tubig sa paligid ng Key West ay nag-aalok ng ilan sa mga pinakamahusay na snorkeling at diving sa kontinental na Estados Unidos. Ang Florida Keys National Marine Sanctuary ay nagpoprotekta sa tanging buhay na coral barrier reef sa bansa, at ang mababaw, malinaw na tubig sa paligid ng Dry Tortugas — isang pangkat ng pitong isla na pitumpung milya sa kanluran — ay naglalaman ng ilan sa mga pinaka-purong ekosistema ng reef sa kanlurang Atlantiko. Ang Fort Jefferson, isang napakalaking hexagonal na kuta mula sa ikalabinsiyam na siglo sa Garden Key sa Dry Tortugas, ay isa sa mga pinaka-dramatikong at nakahiwalay na pambansang monumento sa sistema ng pambansang parke, na maaabot lamang sa pamamagitan ng seaplane o ferry.

Ang Key West ay isang daungan para sa Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises, at Virgin Voyages. Ang mga barko ay nagda-dock sa Outer Mole Pier, mula sa kung saan ang lumang bayan, Duval Street, at ang Hemingway House ay madaling mapuntahan sa paglalakad. Ang pinakamainam na panahon upang bisitahin ay mula Nobyembre hanggang Abril, kapag ang halumigmig ay humuhupa, ang mga temperatura ay bumababa sa gitnang dalawampu, at ang taunang Fantasy Fest (Oktubre) at Hemingway Days (Hulyo) ay nagdadala ng makulay na kasiyahan sa isang pulo na halos hindi nangangailangan ng karagdagang pampasigla.