Un Voyage à Travers les Merveilles Envoûtantes de l'Amazonie vers les Paysages Ensoleillés des Caraïbes

Si jamais une ville devait être le modèle du boom et du déclin, ce serait Manaus, située à la confluence du fleuve Amazone et du Rio Negro, à plus de 1 450 kilomètres de l'océan Atlantique. Comme dans l'Ouest américain, d'énormes fortunes ont été amassées ici en un rien de temps et ont disparu tout aussi rapidement durant les années de prospérité de la production de caoutchouc à la fin du 19ème siècle. Le plus grand mémorial de cette époque est le grand opéra et théâtre qui sont encore en activité aujourd'hui, et dont l'existence en Amazonie a inspiré le film Fitzcarraldo de 1982, sur l'obsession maniaque d'un homme à apporter l'opéra dans la jungle. Aujourd'hui, Manaus est immense—peut-être de manière surprenante, c'est la septième plus grande ville du Brésil. Un nouveau stade de football chic a été ajouté pour la Coupe du Monde de 2014, et un pont à haubans de trois kilomètres a ouvert en 2011 au-dessus du Rio Negro. Le quartier de Ponta Negra possède des gratte-ciels modernes, des restaurants animés et des plages qui rivalisent avec celles de n'importe quelle ville côtière. Mais en quelques minutes, les visiteurs peuvent se retrouver dans la jungle aquatique, source des spécialités amazoniennes comme le poisson pirarucu et les baies d'açaï figurant sur les menus des restaurants de Manaus.

Le petit village de Parintins se trouve sur l'île de Tupinambarana, qui fait partie d'un vaste archipel fluvial au cœur de l'Amazonie, à 250 miles à l'est de Manaus. Existant depuis deux siècles, Parintins est riche en culture indienne, représentée lors du célèbre festival annuel Boi-Bumba. C'est un rituel de magie, de mystère, de passion et de foi qui se tient ici depuis plus de 80 ans, inspiré par des légendes locales. Un stade, le Bumbódromo, a été construit en 1988 pour accueillir plus de 40 000 spectateurs qui viennent participer à ce festival chaque année. Le Boi-Bumba est inscrit sur le calendrier officiel des événements comme l'un des moments forts de l'État d'Amazonas. En prime, Silversea a organisé une performance exclusive, recréant le spectacle pour vous avec toute l'exubérance et la vitalité normalement affichées lors du véritable festival de Parintins.

Il n'est pas surprenant qu'Alter do Chão soit connu comme le Caraïbes de l'Amazonie. Dans son ensemble, les plages de sable blanc poudreux du village, ses eaux bleu-vert transparentes et son ambiance décontractée feraient un ajout parfaitement convaincant aux Petites Antilles. Bien sûr, il y a des indices que vous êtes toujours au cœur de la mer fluviale de l'Amérique du Sud, notamment la forêt tropicale voisine et les dauphins roses—ces mascottes locales—qui refont surface périodiquement dans l'eau. Ce charme tropical peu commun est au cœur de l'attrait d'Alter do Chão—mais l'endroit devient carrément irrésistible lorsque l'on prend en compte les habitants curieusement cosmopolites (hippies expatriés, herboristes et amoureux de la nature en plus des Brésiliens) et les petites boutiques, cafés et entreprises qu'ils ont créés. Il serait difficile de trouver un arrêt plus relaxant ou plus beau pour déguster un verre au bord de l'eau (ou même parfois dans l'eau, assis dans une chaise légèrement submergée—une tradition locale) avant de faire un peu d'exploration en bateau ou à pied.

Une ville animée imprégnée d'histoire, la capitale de Tobago offre un aperçu des jours passés. Étalée sur la colline, elle est surplombée par le Fort King George, un refuge du XVIIe siècle qui se dresse fièrement au sommet. Flânez à travers la ville jusqu'à Upper Scarborough et jetez un œil à la House of Assembly – c'est l'un des meilleurs exemples d'architecture géorgienne dans les Caraïbes. Dirigez-vous vers le port, et vous trouverez des maisons colorées bordant le port et des marchés animés dominants les rues. Ici, vous pouvez vous procurer des spécialités locales comme du lait de coco frais et de la glace enrobée de sirop, ainsi que des arts et des métiers.

Voyagez à bord d'une croisière MSC dans les Caraïbes et les Antilles vers Sainte-Lucie, dans les Petites Antilles, pour découvrir de magnifiques plages de sable blanc, des forêts tropicales luxuriantes et les précieuses Pitons. Ces pics volcaniques jumeaux spectaculaires sont protégés en tant que sites du patrimoine mondial de l'UNESCO et apparaissent comme des symboles sur le drapeau de la nation. Initialement fondée par les Français en 1664, Sainte-Lucie a changé de mains entre la domination française et britannique tant de fois au fil des ans qu'elle a été surnommée "Hélène des Antilles", jusqu'à ce que les Britanniques prennent le contrôle définitif en 1814. De l'architecture à la cuisine, vous trouverez encore des traces d'un héritage inspiré par les Français et les Britanniques à travers l'île, qui a déclaré son indépendance en 1979. Cela est particulièrement évident à Castries, sa capitale. Les excursions MSC à Sainte-Lucie offrent quelque chose pour tout le monde. Prenez un trolley à travers les rues animées de la ville de Castries. Naviguez en catamaran vers les Pitons pour des vues panoramiques de Petit Piton et Gros Piton, à une altitude d'environ 2 500 pieds. Ou passez devant des plantations de bananes et visitez la pittoresque baie de Marigot, nommée la plus belle baie des Caraïbes par le regretté romancier américain James Michener. Pour quelque chose de vraiment spécial, explorez le monde des impressions batik au Caribelle Batik, puis admirez les Pitons depuis la terre lors d'une belle promenade vers le domaine de Soufrière du 18e siècle pour une leçon sur les noix de coco et le cacao. Une fois sur place, découvrez comment les noix de coco sont ouvertes, rôties dans un four traditionnel et transformées en coprah (noix de coco séchée) avant d'être transformées en produits du quotidien tels que du savon, de la lotion solaire et de l'huile de cuisson. Et apprenez comment le cacao est fermenté, séché sur des racks au soleil et broyé en poudre pour faire des bâtons de cacao avant d'être transformé en chocolat. En quête d'aventure ? Alors laissez monter votre adrénaline et profitez d'une vue d'oiseau en vous élançant d'arbre en arbre. Passez devant des bassins de lave bouillonnante et entrez dans le seul volcan accessible en voiture au monde aux sources de soufre ou faites du snorkeling dans la réserve marine pour découvrir une pléthore de faune vibrante, comprenant une variété de coraux, d'oursins et plus encore.

Bien qu'elle soit l'une des plus petites capitales des Caraïbes, Roseau possède la plus forte concentration d'habitants de toutes les villes de l'est des Caraïbes. L'architecture vernaculaire caribéenne et un marché animé transportent les visiteurs dans le temps. Bien que vous puissiez parcourir la ville entière en environ une heure, vous aurez une bien meilleure idée de l'endroit lors d'une promenade tranquille. Depuis plusieurs années, la Société pour la préservation et l'amélioration de l'architecture historique (SHAPE) organise des programmes et des projets pour préserver le patrimoine architectural de la ville. Plusieurs bâtiments intéressants ont déjà été restaurés. La Maison Lilac, sur l'avenue Kennedy, présente trois types de boiseries en pain d'épice, des balustrades de véranda à treillis et de lourds volets anti-ouragan. Le bâtiment J.W. Edwards, à l'angle des rues Old et King George V, a une base en pierre et une galerie en bois au deuxième étage. La Plaza du Vieux Marché est le centre du quartier historique de Roseau, qui a été aménagé par les Français selon un plan radial plutôt qu'une grille, de sorte que des rues telles que Hanover, King George V et Old rayonnent depuis cette zone. Au sud du marché se trouve l'hôtel Fort Young, construit comme un fort britannique au XVIIIe siècle ; la maison d'État, la bibliothèque publique et la cathédrale anglicane à proximité valent également le détour. De nouveaux développements sur le front de mer du boulevard Dame M.E. Charles ont égayé le littoral.

Offrant certaines des plus belles vues des Caraïbes, Saint-Martin est la plus petite île habitée au monde partagée par deux nations - la France au nord et les Pays-Bas au sud. Surnommée le véritable creuset des Caraïbes, cette île de 37 miles carrés abrite des personnes de 47 nationalités différentes et plus de 400 restaurants, proposant une variété de cuisines extrêmement diversifiée. L'île possède également deux capitales : Philipsburg du côté néerlandais et Marigot du côté français. Une fois arrivé lors d'une croisière MSC Caraïbes et Antilles à Saint-Martin, explorez comment les deux cultures ont fusionné leurs caractères distincts lors de l'une de nos excursions MSC. Votre croisière à Saint-Martin accostera à Philipsburg, fondée en 1763 par John Philips, un capitaine écossais de la marine néerlandaise. Philipsburg, avec ses maisons colorées de style antillais, est connue pour ses boutiques hors taxes le long de Front Street, le Grand Étang de Sel, qui a autrefois rendu l'île littéralement "digne de son sel", attirant l'attention des Français, et le Fort Willem, construit en 1801, offrant des vues magnifiques sur la baie et les îles environnantes. De là, plusieurs excursions MSC vous emmènent dans un trajet vallonné vers le côté français de l'île pour découvrir Marigot. Autrefois un village de pêcheurs sur un marécage dont il tire son nom, Marigot est devenu la capitale sous le règne de Louis XVI. Le Fort Louis, qui surplombe la baie de Marigot et Anguilla, a été construit à la fin du XVIIIe siècle pour protéger les entrepôts de sel, de café, de canne à sucre et surtout de rhum de la part des Anglais. Aujourd'hui, Marigot présente de charmantes maisons colorées de style pain d'épice, de délicieux bistrots en bord de rue et un marché en bord de mer vendant des fruits et légumes, des épices, des viandes locales et du poisson frais provenant de cabanes créoles qui valent le détour. Pour quelque chose de spécial, passez la journée du côté néerlandais de l'île à la plantation de sucre restaurée de Rockland Estate. Profitez d'une leçon d'histoire au musée Emilio Wilson ou d'une randonnée dans la nature avec des vues à 360 degrés depuis Sentry Hill. Participez à une démonstration de cuisine pratique de cuisines locales authentiques avec déjeuner au restaurant d'Emilio, lors d'une excursion exclusive de Martha Stewart organisée pour MSC Croisières. Également à Rockland Estate, les amateurs de sensations fortes peuvent réserver d'autres excursions MSC sur le Flying Dutchman, une descente en tyrolienne rapide et furieuse qui vous fera glisser à des vitesses allant jusqu'à 56 mph (90 km/h). Ensuite, prenez le téléphérique Pirate Sky Ride pour remonter au sommet vers le Crow's Nest où plusieurs plateformes entourant la montagne offrent des vues panoramiques sur les îles voisines de Saba, Sint Eustatius, Saint-Barthélemy et Anguilla. Puis plongez le long de la montagne sur un tube intérieur lors d'une descente en Schooner Ride le long d'une piste spécialement conçue. Pour découvrir l'un des endroits les plus prisés de l'île et l'une des attractions les plus populaires, visitez la célèbre plage de Maho, également appelée Airplane Beach. Ne vous installez pas trop confortablement, cependant. Cela est dû au fait que vous pouvez observer les avions passer à seulement quelques mètres au-dessus de votre tête alors qu'ils atterrissent et décollent de la courte piste de l'aéroport Princess Juliana à côté.

Bénie par certains des plus anciens bâtiments de l'hémisphère occidental, San Juan, la capitale de Porto Rico, est romantiquement charmante avec ses façades coloniales espagnoles pastel éclatantes, ses balcons en fer forgé fleuris, ses ruelles pavées étroites et ses places de parc bien-aimées. Une fois arrivé à bord d'une croisière MSC dans les Caraïbes et les Antilles au port, explorez le Vieux San Juan (Viejo San Juan), un district classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, largement reconnu pour les forteresses du Castillo San Felipe del Morro et du Castillo San Cristóbal. La vieille ville occupe le promontoire d'une île longue de 2,5 miles (reliée par un pont au continent) qui abrite la baie de San Juan, un port clé dans le Nouveau Monde depuis des siècles. Elle était à l'origine connue sous le nom de Porto Rico, ou "port riche", en raison de sa situation idéale pour le transport maritime. Plusieurs excursions MSC proposent des visites à pied qui vous permettent de profiter de vues incroyables sur San Juan tout en faisant des découvertes culturelles inoubliables. Flânez dans la vieille ville le long du Paseo de la Princesa, la plus ancienne avenue bordée d'arbres de San Juan ; montez sur son mur de ville sud, La Muralla, qui entourait toute la vieille ville avec du grès jusqu'à la fin du XIXe siècle ; et visitez la forteresse du XVIe siècle El Morro, avec ses six lignes de défense différentes. Participez à une visite à pied de dégustation de café pour explorer la riche culture du café de Porto Rico, et découvrez comment le sol volcanique riche et le climat de l'île ont contribué à faire du café l'une de ses principales cultures. Goûtez une délicieuse tasse de café au lait portoricain fraîchement préparé, apprenez-en davantage sur les liens historiques de l'île avec cette boisson riche en caféine, et explorez comment le café et l'église sont liés lors de cette excursion MSC à travers les rues du Vieux San Juan. Ou savourez les délices culinaires de San Juan, lors d'une excursion de Martha Stewart spécialement conçue pour MSC, qui vous fera déguster la cuisine et les boissons locales dans cinq destinations le long de l'itinéraire à travers la ville coloniale fortifiée. Des beignets portoricains à l'historique El Convento Hotel, à la dégustation de chocolat chez un chocolatier de quatrième génération, vous ne voudrez pas manquer cette visite, qui se termine à La Casita de Rones pour une leçon de rhum et une piña colada, la boisson nationale de Porto Rico. Avec plus de 80 % du rhum mondial provenant de Porto Rico, plongez plus profondément dans cet esprit lors d'une excursion MSC à la Casa Bacardí dans la ville de Cataño. Découvrez l'histoire derrière les cocktails légendaires de Bacardí, sentez les produits exposés et apprenez le processus de fabrication du rhum, y compris le vieillissement en fût de bois. Pour le grand final, assistez à un fascinant spectacle de mixologie. Les amoureux de la nature ne voudront pas manquer une visite à El Yunque, la seule forêt tropicale des États-Unis et l'un des plus beaux endroits naturels de Porto Rico. Admirez ses petites chutes d'eau en forme de queue de cheval, ses fougères géantes et ses bois durs tropicaux. Pour une expérience enchanteresse, faites du kayak dans la baie bioluminescente enchantée de Laguna Grande à Fajardo lors d'une autre excursion MSC. Sous le ciel nocturne et le phare de Fajardo, pagayez à travers l'eau et regardez-la briller de la bioluminescence de millions et millions de minuscules organismes.