La Grèce et les délices dalmates

Il n'est pas surprenant que toutes les routes mènent à la fascinante et folle métropole d'Athènes. Levez les yeux à 200 pieds au-dessus de la ville vers le Parthénon, ses colonnes en marbre couleur miel s'élevant d'une massive base en calcaire, et vous contemplez une perfection architecturale qui n'a pas été surpassée depuis 2 500 ans. Mais aujourd'hui, ce sanctuaire de la forme classique domine une ville en plein essor du XXIe siècle. Pour vivre pleinement Athènes—Athína en grec—il faut comprendre l'essence de la Grèce : des monuments anciens survivant dans une mer de ciment, une beauté saisissante au milieu de la misère, la tradition juxtaposée à la modernité. Les habitants comptent sur l'humour et la flexibilité pour faire face au chaos ; vous devriez faire de même. Les récompenses sont immenses. Bien qu'Athènes couvre une vaste zone, les principaux sites historiques des périodes grecque, romaine et byzantine sont proches du centre moderne de la ville. Vous pouvez facilement marcher de l'Acropole à de nombreux autres sites clés, en prenant le temps de flâner dans les boutiques et de vous détendre dans les cafés et tavernes en chemin. De nombreux quartiers de la ville vous permettent d'apercevoir "la gloire qui était la Grèce" sous la forme de l'Acropole se dressant au-dessus de l'horizon, mais ce n'est qu'en grimpant réellement cette précipice rocheuse que vous pouvez ressentir l'impact de l'ancienne colonie. L'Acropole et Filopappou, deux collines escarpées côte à côte ; l'Agora antique (marché) ; et Kerameikos, le premier cimetière, forment le cœur de l'Athènes antique et romaine. Le long de la promenade de l'Unification des Sites Archéologiques, vous pouvez suivre des allées pavées de pierres, bordées d'arbres, d'un site à l'autre, sans être dérangé par la circulation. Les voitures ont également été interdites ou réduites dans d'autres rues du centre historique. Au Musée archéologique national, d'innombrables artefacts illustrent les nombreux millénaires de la civilisation grecque ; des musées plus petits tels que le Musée Goulandris d'art cycladique et le Musée byzantin et chrétien éclairent l'histoire de régions ou de périodes particulières. Athènes peut sembler être une immense ville, mais c'est en réalité un conglomérat de quartiers avec des caractères distinctifs. Les influences orientales qui ont prévalu pendant les 400 ans de domination de l'Empire ottoman sont encore évidentes à Monastiraki, la zone du bazar près du pied de l'Acropole. Sur la pente nord de l'Acropole, flânez dans Plaka (si possible à la lumière de la lune), un quartier de rues tranquilles bordées de maisons rénovées, pour goûter au style de vie gracieux du XIXe siècle. Les ruelles étroites d'Anafiotika, une section de Plaka, serpentent parmi de petites églises et de petites maisons blanchies à la chaux avec des étages supérieurs en bois, rappelant un village insulaire cycladique. Dans ce labyrinthe de rues sinueuses, des vestiges de l'ancienne ville sont partout : des escaliers en ruine bordés de tavernes festives ; des caves humides remplies de cuves à vin ; parfois une cour ou un jardin minuscule, enfermé dans de hauts murs et rempli de magnolias et des fleurs en forme de trompette flamboyantes des hibiscus. Autrefois des quartiers anciens délabrés, tels que Thission, Gazi et Psirri, populaires pour la vie nocturne, remplis de bars et de mezedopoleia (similaires aux bars à tapas), sont maintenant en cours de gentrification, bien qu'ils conservent encore beaucoup de leur charme d'origine, tout comme le coloré marché de produits frais et de viande sur Athinas. La zone autour de la place Syntagma, le centre touristique, et la place Omonia, le cœur commercial de la ville à environ 1 km (½ mi) au nord-ouest, est distinctement européenne, ayant été conçue par les architectes de la cour du roi Otho, un bavarois, au XIXe siècle. Les boutiques chics et les bistrots du quartier huppé de Kolonaki se nichent au pied du mont Lycabette, la colline la plus haute d'Athènes (909 pieds). Chacun des banlieues périphériques d'Athènes a un caractère distinctif : au nord se trouve Kifissia, riche et bordée d'arbres, autrefois une station balnéaire pour les aristocrates athéniens, et au sud et au sud-est se trouvent Glyfada, Voula et Vouliagmeni, avec leurs plages de sable, leurs bars en bord de mer et leur vie nocturne estivale animée. Juste au-delà des limites sud de la ville se trouve le Pirée, une ville portuaire animée avec des tavernes de poissons en bord de mer et des vues sur le golfe Saronique.

Sans aucun doute l'île la plus extraordinaire de l'Égée, la forme en croissant de Santorin reste un arrêt incontournable sur la route touristique des Cyclades – même s'il est nécessaire de profiter des couchers de soleil sensationnels depuis Ia, des fascinantes fouilles et des villes blanches éblouissantes avec un million d'autres voyageurs. Appelée Kállisti (la "Plus Belle") lors de sa première colonisation, l'île a maintenant retrouvé son nom ultérieur de Thira, d'après le colonisateur dorien Thiras au 9ème siècle avant J.-C. Cependant, elle est mieux connue de nos jours sous le nom de Santorin, un nom dérivé de sa patronne, Sainte Irène de Thessalonique, l'impératrice byzantine qui a restauré les icônes à l'orthodoxie et est morte en 802. Vous pouvez voler commodément vers Santorin, mais pour profiter d'un véritable rite de passage à Santorin, optez plutôt pour le voyage en bateau ici, qui offre une introduction spectaculaire. Après que le bateau ait navigué entre Sikinos et Ios, votre perchoir sur le pont approche de deux îles proches avec un passage entre elles. La plus grande à gauche est Santorin, et la plus petite à droite est Thirassia. En passant entre elles, vous voyez le village d'Ia orner la falaise la plus au nord de Santorin comme une ruche géométrique blanche. Vous êtes dans la caldeira (cratère volcanique), l'un des paysages véritablement époustouflants du monde : un demi-lune de falaises s'élevant à 335 mètres, avec les grappes blanches des villes de Fira et Ia perchées au sommet. La baie, autrefois le centre élevé de l'île, atteint 400 mètres de profondeur par endroits, si profonde que lorsque les bateaux accostent dans le petit port délabré d'Athinios à Santorin, ils ne jettent pas l'ancre. Les falaises environnantes sont le bord ancien d'un volcan encore actif, et vous naviguez vers l'est à travers sa caldeira inondée. À votre droite se trouvent les îles Brûlées, l'île Blanche et d'autres vestiges volcaniques, tous alignés comme une exposition surdimensionnée dans un musée de géologie. Les feux souterrains d'Héphaïstos couvent encore – le volcan a éclaté en 198 avant J.-C., vers 735, et il y a eu un tremblement de terre en 1956. En effet, Santorin et ses quatre îlots voisins sont les restes fragmentaires d'une masse terrestre plus grande qui a explosé vers 1600 avant J.-C. : le cœur du volcan a explosé dans le ciel, et la mer a afflué dans l'abîme pour créer la grande baie, qui mesure 10 km sur 7 km (6 mi sur 4½ mi) et a une profondeur de 392 mètres. Les autres morceaux du bord, qui se sont détachés lors d'éruptions ultérieures, sont Thirassia, où vivent quelques centaines de personnes, et le petit Aspronissi désert ("Île Blanche"). Au centre de la baie, noirs et inhabitables, deux cônes, les îles Brûlées de Palea Kameni et Nea Kameni, sont apparus entre 1573 et 1925. Il y a eu trop de spéculations sur l'identification de Santorin avec la mythique Atlantide, mentionnée dans des papyrus égyptiens et par Platon (qui dit qu'elle se trouve dans l'Atlantique), mais les mythes sont difficiles à cerner. Ce n'est pas le cas des vieux arguments sur la question de savoir si des vagues de marée provenant de l'explosion cataclysmique de Santorin ont détruit la civilisation minoenne à Crète, à 113 km (70 mi) de distance. Les dernières preuves de datation au carbone, qui pointent quelques années avant 1600 avant J.-C. pour l'éruption, indiquent clairement que les Minoens ont survécu à l'éruption pendant quelques centaines d'années, mais probablement dans un état affaibli. En fait, l'île endure encore des difficultés : depuis l'Antiquité, Santorin dépend de la pluie collectée dans des citernes pour boire et irriguer – l'eau du puits est souvent saumâtre – et la grave pénurie est atténuée par l'importation d'eau. Cependant, le sol volcanique produit également des richesses : de petites tomates intenses avec des peaux dures utilisées pour la pâte de tomate (de bons restaurants ici les servent) ; les célèbres fèves de Santorin, qui ont un goût léger et frais ; l'orge ; le blé ; et des aubergines à peau blanche.

Monemvasia possède une histoire variée et colorée qui remonte au VIIIe siècle, lorsque des Grecs fuyant l'invasion slave de Laconie trouvèrent refuge ici. À son apogée, elle contrôlait le trafic maritime entre le Levant et les côtes européennes. La ville basse, entourée de murs, s'étend le long des pentes d'un rocher de 300 mètres de haut qui s'avance dans la mer du côté est du Péloponnèse. Pendant des siècles, cette impressionnante forteresse a vu sa population diminuer alors que les habitants se déplaçaient vers le continent. Mais avec le début d'un programme de restauration visant à préserver le patrimoine de Monemvasia, la ville basse a connu un nouveau souffle de vie, et les gens ont commencé à revenir. La ville haute est située au sommet du rocher de Monemvasia. On y accède par une ruelle pavée en zigzag. Autrefois bastion presque imprenable, elle est inhabitée depuis des siècles, mais parvient toujours à préserver son apparence magnifique. Les visiteurs d'aujourd'hui peuvent explorer les vestiges de l'ancienne citadelle-château et visiter l'église de Hagia Sofia. Du sommet, il y a également une vue fantastique sur les environs.

La ville moderne de Delphes est située immédiatement à l'ouest du site archéologique du même nom. La ville a été créée comme un foyer pour la population de Castro, qui devait être déplacée pour mettre en lumière le site de l'ancienne Delphes.

Nichée dans une crique pittoresque, la ville de Nydri est un port de plaisance ionien prisé. Explorez les vastes oliveraies qui couvrent le paysage de Lefkada et les célèbres chutes d'eau de Nydri.

Bien que les voyageurs visitent la Riviera albanaise depuis l'Antiquité, la région est, à juste titre, souvent décrite comme émergente. Longtemps négligée en raison de l'isolement politique de l'Albanie par rapport au reste de l'Europe, cette étendue de 80 kilomètres de la mer Ionienne nord possède des villes côtières et des eaux d'un bleu époustouflant que les visiteurs redécouvrent désormais. De étranges blockhaus en béton sont encore visibles, mais d'autres vestiges de l'ère communiste s'estompent heureusement. L'ancre sud de cette côte est Sarandë, dont les habitants anciens étaient censés être les descendants du héros grec antique Achille. Aujourd'hui, la ville est devenue une ville en plein essor, avec une population triplant en été. À moins de 10 miles de l'île touristique grecque populaire de Corfou, Sarandë voit désormais de nombreux excursionnistes faire le court trajet en ferry. Avec une courbe en forme de fer à cheval le long de son front de mer, et de belles promenades bordées de palmiers où se promènent de jeunes mariés, on se demande : qu'est-ce qui a pris si longtemps ? Tel un mini San Francisco, la ville est construite autour d'une série d'escaliers qui descendent du sommet de la colline, dominée par un château, jusqu'au front de mer. Son accès facile à la mer aide à expliquer la réputation de la ville pour servir des fruits de mer excellents et frais. Sarandë est également une base pratique pour visiter une pléthore de ruines anciennes et de sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La gloire de la Croatie se dresse verticalement des eaux tranquilles de l'Adriatique, et les impressionnantes forteresses de Dubrovnik sont un spectacle véritablement imposant à contempler. Encerclée par de robustes murs de pierre si épais et dramatiques qu'ils pourraient avoir été construits spécialement pour un plateau de film, la vieille ville inégalée de cette cité est le décor de nombreux films et spectacles - de Star Wars à Robin des Bois, Game of Thrones et toutes les productions intermédiaires cherchant une véritable saveur médiévale. Cependant, les murs de cette forteresse fantastique - qui mesurent pas moins de 12 mètres d'épaisseur par endroits - ne sont certainement pas là que pour l'apparence. Ils ont gardé Dubrovnik en sécurité lorsqu'elle était une république maritime et ont été assiégés aussi récemment qu'en 1991, lorsque des forces serbes et monténégrines ont attaqué, alors que la Yougoslavie se désintégrait. Maintenant entièrement restaurées, les rues de pierre de la ville vous emmènent à travers une belle mosaïque de splendeur architecturale, d'églises baroques et de fontaines éclaboussantes. Des ruelles étroites s'élèvent à partir du boulevard central de Stradun, offrant des vues spectaculaires, mais vous devrez marcher sur les murs de la ville pour apprécier l'ampleur de cette ville fortifiée. Se dressant abruptement à l'arrière, vous pouvez contempler un océan de toits en terre cuite et de flèches d'églises, se bousculant ensemble devant l'étincelante Adriatique. Visitez la forteresse voisine de Lovrijenac, pour une autre perspective, ou montez au panorama glorieux de la forteresse de Srd en téléphérique. Les rues de Dubrovnik sont encombrées de restaurants et de tables à la lumière des bougies, où les couples versent du vin dans des verres et savourent des gnocchis mélangés à des sauces crémeuses à la truffe. Les plages voisines comme Banje sont également à proximité, et des baies cachées récompensent les intrépides qui s'aventurent au-delà de la vieille ville. Prenez un verre au coucher du soleil pour vous détendre et regarder les flottes de kayaks de mer passer, ou naviguez sur les eaux cristallines pour explorer des joyaux insulaires comme Lokrum - où les paons sont les seuls résidents permanents.