Chenal Schollart, Antarctique

Le canal Schollaert — un large passage séparant l'île Brabant de l'île Anvers dans l'archipel de Palmer, sur la péninsule Antarctique — est l'une des voies navigables les plus fréquemment empruntées lors des croisières d'expédition en Antarctique, et l'une des plus gratifiantes sur le plan scénique. Ce canal, généralement parsemé de glaces mais navigable durant l'été austral, offre une entrée grandiose dans le cœur des paysages les plus spectaculaires de la péninsule Antarctique, avec des sommets glaciaires s'élevant de chaque côté à des hauteurs dépassant deux mille mètres.

Le canal tire son nom de Joseph Schollaert, un homme politique belge, reflétant le fort lien belge avec cette région de l'Antarctique — c'est l'Expédition antarctique belge de 1897-1899, dirigée par Adrien de Gerlache à bord du Belgica, qui a d'abord exploré et cartographié de nombreuses voies navigables de l'archipel de Palmer. L'expédition, qui comptait Roald Amundsen comme premier officier et Frederick Cook comme médecin du bord, fut la première à passer l'hiver dans les eaux antarctiques — une expérience imprévue et éprouvante qui mit à l'épreuve la santé mentale et les compétences de survie de l'équipage à parts égales.

Transiter par le canal de Schollaert à bord d'un navire est une véritable leçon de paysage antarctique. L'île Brabant, sur le côté occidental, présente un mur de montagnes recouvertes de glace, parmi les plus glaciées de l'archipel de Palmer — d'énormes chutes de glace dévalent des sommets élevés pour se jeter dans des rivières gelées de glace comprimée. L'île Anvers, sur le côté oriental, abrite la station Palmer des États-Unis, l'une des rares bases de recherche permanentes sur la péninsule antarctique. Les eaux qui les séparent voient un trafic constant d'icebergs — des petits growlers à peine émergents à des icebergs tabulaires imposants qui écrasent le navire sous leur majesté.

La faune dans le canal Schollaert reflète la remarquable productivité marine de la péninsule antarctique. Les baleines à bosse, attirées par les riches essaims de krill qui fleurissent dans les eaux chargées de nutriments, sont fréquemment aperçues — leurs souffles et leurs brèches occasionnelles offrant des contrepoints dramatiques au paysage de glace et de montagnes. Les phoques léopards se reposent sur les banquises, leurs formes sinueuses et leur vigilance prédatrice rappelant qu'il s'agit d'un écosystème en fonctionnement plutôt que d'un musée gelé. Les manchots à jugulaire et les manchots gentoo plongent à travers les glaces brisées, et l'occasionnel petit rorqual antarctique refait surface brièvement avant de disparaître dans les eaux sombres et froides.

Le canal Schollaert est emprunté lors de presque toutes les croisières d'expédition de la péninsule antarctique, généralement lors de voyages au départ d'Ushuaia qui traversent le passage de Drake pour atteindre la péninsule. La saison de croisière s'étend de novembre à mars, avec les mois de décembre à février offrant les conditions les plus fiables. Les conditions météorologiques et de glace dans le canal sont variables — brouillard, tempêtes de neige et glaces mouvantes peuvent transformer le passage d'une clarté cristalline à une atmosphère envoûtante, puis à un défi en l'espace de quelques heures. Le canal Schollaert n'est pas une destination mais un voyage — un passage à travers le paysage antarctique qui incarne la capacité du continent à submerger le sens de l'échelle humaine et à faire taire le bavardage de la conscience ordinaire.