Île des États, Argentine

À l'extrémité orientale de la Terre de Feu, séparée du continent par le redoutable détroit de Le Maire, l'Isla de los Estados est l'une des îles les plus isolées et atmosphériques de l'hémisphère sud — une terre montagneuse, battue par les tempêtes, recouverte d'une dense forêt subantarctique, de falaises côtières abruptes et de phares abandonnés qui guidaient autrefois les navires autour du Cap Horn. Cette île, longue d'environ soixante-cinq kilomètres et à peine large de quinze kilomètres, est restée largement inhabitée depuis que la marine argentine a retiré son dernier personnel permanent dans les années 1990, et elle existe désormais dans un état de presque complète wilderness, rare même selon les normes patagoniennes.

Les associations littéraires et historiques de l'île sont extraordinaires. Jules Verne a situé une partie de son roman Le Phare au bout du monde sur l'Isla de los Estados, et le véritable phare de San Juan de Salvamento — construit en 1884 en tant que premier phare dans les eaux argentines — est devenu un site de pèlerinage pour les passionnés de maritime. Le phare reconstruit (l'original s'est effondré) se dresse sur un promontoire surplombant le passage de Drake, son faisceau étant autrefois le dernier réconfort pour les navires contournant le Cap d'est en ouest. L'île a également servi de colonie pénitentiaire à la fin du XIXe siècle, et les ruines des bâtiments de la prison ajoutent une couche supplémentaire de délabrement atmosphérique à un paysage déjà hanté.

L'environnement naturel présente un caractère subantarctique et se distingue par sa sauvagerie remarquable. Des forêts d'abeilles antarctiques (Nothofagus) recouvrent les pentes inférieures, leurs branches alourdies par le lichen de la Barbe de Vieil Homme et leurs troncs tordus par les perpétuels vents d'ouest. Au-dessus de la limite des arbres, la toundra alpine cède la place à des sommets rocheux souvent perdus dans les nuages. La côte est un dédale de baies profondément indentées, de promontoires rocheux et de forêts de varech où les lions de mer du sud, les phoques à fourrure et plusieurs espèces de pingouins — y compris les pingouins sauteurs, avec leurs célèbres sourcils dorés — maintiennent des colonies de reproduction.

Les eaux entourant l'Isla de los Estados figurent parmi les plus dangereuses au monde. La convergence du passage de Drake, du détroit de Le Maire et de l'Atlantique Sud crée des conditions de courants de marée extrêmes, de vagues stationnaires et de courants imprévisibles qui ont coûté la vie à d'innombrables navires au fil des siècles. Les cimetières de l'île, tant sur la terre ferme que sous les vagues, témoignent du tribut exigé par ces eaux sur les marins qui les empruntaient autrefois régulièrement.

Les navires de croisière d'expédition visitent l'Isla de los Estados avec parcimonie, car la position exposée de l'île et l'absence d'ancrages abrités rendent les conditions d'accostage difficiles et souvent impossibles. Lorsque les conditions le permettent, des débarquements en Zodiac offrent un accès au site du phare, aux colonies de manchots et aux sentiers forestiers. L'été austral, de décembre à février, propose les conditions les plus douces et les jours les plus longs, bien que même en été, les températures dépassent rarement 10°C, et la pluie, le vent et le brouillard sont des compagnons presque constants. L'expérience de débarquer sur cette île balayée par le vent, presque abandonnée — l'un des derniers endroits où l'océan Austral sauvage rencontre les Amériques boisées — est parmi les plus exclusives et atmosphériques de toutes les croisières d'expédition.