Argentine
Sur la côte australe de la Patagonie argentine, où le fleuve Deseado trace son dernier parcours à travers la steppe aride avant de rencontrer l'Atlantique Sud, la ville portuaire de Puerto Deseado garde l'un des ports naturels les plus extraordinaires du continent — la Ria Deseado, une vallée fluviale submergée qui pénètre cinquante kilomètres à l'intérieur des terres et abrite une concentration de faune marine qui rivalise avec celle de la célèbre Péninsule Valdés, au nord. Nommée par l'explorateur du seizième siècle Thomas Cavendish d'après son navire, le Desire, Puerto Deseado a évolué d'un poste colonial et port d'expédition de laine en l'une des destinations émergentes de la faune en Patagonie, offrant des rencontres avec des espèces que peu de voyageurs savent chercher ici.
Le caractère de Puerto Deseado est façonné par le contraste dramatique entre la steppe patagonienne balayée par le vent et la vie foisonnante de son environnement marin. La ville elle-même est petite, fonctionnelle et exposée aux violents vents d'ouest qui définissent la vie dans le sud de la Patagonie — ses bâtiments bas, ses larges rues et sa poignée de modestes hôtels témoignent d'une communauté qui a toujours tourné son regard vers la mer pour sa subsistance. La Ria Deseado, visible depuis le front de mer, transforme ce cadre utilitaire en quelque chose d'exceptionnel : un chenal marin abrité où les dauphins de Commerson — des cétacés noirs et blancs saisissants que l'on trouve uniquement dans les eaux sud-américaines et subantarctiques — jouent dans les courants de marée à la vue de la ville.
La faune de la Ria Deseado et des îles environnantes constitue l'attraction principale de Puerto Deseado. Des excursions en bateau naviguent à travers la ria pour rencontrer non seulement les dauphins de Commerson, mais aussi les dauphins de Peale, les manchots de Magellan, les lions de mer et les énormes colonies de cormorans de roche qui nichent sur les falaises. L'Isla Pinguino, au large de Puerto Deseado, abrite l'une des rares colonies de reproduction de manchots sauteurs sur le continent — de petits manchots féroces à crête jaune, plus communément associés aux îles Malouines et aux territoires sub-antarctiques. L'île accueille également des cormorans impériaux, des oies de varech et des canards à vapeur, créant un spectacle faunique accessible par une courte traversée en bateau depuis le continent.
Le paysage environnant de la Patagonie offre une beauté austère à part entière. Les Bosques Petrificados de Jaramillo, un monument national situé à environ 250 kilomètres au sud, préservent un vaste champ d'arbres araucarias pétrifiés — d'énormes troncs fossilisés reposant là où ils sont tombés il y a plus de 150 millions d'années, dans un paysage qui était autrefois une forêt humide et qui est désormais un désert balayé par le vent. La Gruta del Indio, une grotte le long de la ria avec des peintures rupestres anciennes, témoigne d'une habitation humaine remontant à des milliers d'années. La steppe elle-même, bien que superficiellement stérile, abrite des guanacos, des nandous, des renards patagoniens et des tatou — une communauté d'espèces adaptées qui prospèrent dans des conditions trop rudes pour la plupart.
Puerto Deseado est accessible par la route depuis Comodoro Rivadavia (environ trois heures au nord) ou par des navires de croisière côtiers naviguant le long de la côte patagonienne. La saison de la faune s'étend de septembre à avril, avec un pic d'activité des pingouins et des dauphins se produisant entre octobre et février. La ville dispose d'un hébergement limité mais adéquat, et les excursions en bateau doivent être organisées à l'avance auprès d'opérateurs locaux. Le climat patagonien est caractérisé par des vents forts, un air sec et des températures fraîches — même en été, les températures dépassent rarement vingt degrés Celsius, et une couche chaude et coupe-vent est essentielle pour les excursions en bateau sur la ria.