Réserve naturelle de Punta Pirámides

La Réserve Naturelle de Punta Pirámides occupe l'étroit isthme qui relie la Péninsule Valdés au continent patagonien — une langue de terre balayée par les vents sur la côte de la province de Chubut, en Argentine, qui sert de porte d'entrée à l'un des sanctuaires marins de faune sauvage les plus importants d'Amérique du Sud. Le petit village de Puerto Pirámides, d'une population d'environ 600 habitants, est le seul établissement de la Péninsule Valdés et le seul point de départ autorisé pour les excursions d'observation des baleines dans le Golfo Nuevo, où les baleines franches australes se rassemblent en nombre extraordinaire de juin à décembre pour se reproduire, mettre bas et allaiter leurs petits dans les eaux abritées et peu profondes du golfe.

La baleine franche australe — nommée par les baleiniers qui la considéraient comme la "bonne" baleine à chasser (lente, flottante lorsqu'elle est morte, et riche en huile) — a été conduite au bord de l'extinction par la chasse industrielle avant qu'une protection internationale en 1935 n'amorce une lente récupération. La population de la péninsule Valdés, qui compte désormais plus de 2 000 individus, représente l'une des histoires de conservation les plus réussies en biologie marine. Les baleines arrivent en mai et juin, avec un nombre maximal d'individus d'août à octobre, et les femelles donnent naissance dans les eaux peu profondes du Golfo Nuevo, leurs baleineaux visibles depuis la côte alors qu'ils apprennent à nager, à sauter et à interagir avec leurs mères. L'observation des baleines depuis Puerto Pirámides — par des excursions en bateau qui s'approchent à quelques mètres des animaux — offre des rencontres d'une intimité étonnante : les baleines sont curieuses et s'approchent souvent des bateaux elles-mêmes, leurs énormes têtes émergeant aux côtés de la coque, leur peau couverte de barnacles suffisamment proche pour être touchée (bien que le contact soit interdit).

La péninsule Valdés, au-delà de Puerto Pirámides, abrite une faune d'importance mondiale. Punta Norte, à l'extrémité nord-est de la péninsule, est l'un des rares endroits sur Terre où les orques (baleines tueuses) se mettent intentionnellement à la plage pour chasser les petits lions de mer — un comportement unique à cette population et l'une des stratégies de prédation les plus dramatiques du règne animal.

Les éléphants de mer, les plus grands de tous les pinnipèdes, se reproduisent sur les plages de Punta Delgada et de Caleta Valdés dans d'énormes colonies bruyantes. Les pingouins de Magellan nichent dans des terriers à travers la péninsule. Et la steppe patagonienne — une vaste prairie balayée par le vent s'étendant à l'horizon — abrite des guanacos, des nandu (l'autruche sud-américaine), des lièvres patagoniens (maras) et l'insaisissable tatou.

La cuisine de la côte atlantique patagonienne se définit par deux produits : l'agneau et les fruits de mer. Le cordero patagónico, élevé sur la steppe balayée par le vent où le pâturage inclut des herbes sauvages et des graminées, est lentement rôti au feu de bois (al asador) dans une préparation qui est autant un rituel qu'une cuisson — l'agneau monté sur une croix en métal, les braises entretenues pendant des heures, la viande émergeant tendre, fumée, et imprégnée des saveurs du paysage patagonien. Les fruits de mer — crabe royal frais, crevettes, et les poissons abondants du plateau patagonien — complètent ce régime centré sur l'agneau. Les quelques restaurants de Puerto Pirámides servent les deux avec la qualité simple qui caractérise la cuisine régionale argentine.

Puerto Pirámides et la Péninsule Valdés sont accessibles depuis la ville de Trelew ou Puerto Madryn (à soixante-quinze kilomètres au sud, l'aéroport commercial le plus proche). Les navires de croisière jettent l'ancre au large de Puerto Pirámides et transportent les passagers à terre pour des excursions d'observation des baleines. La saison des baleines s'étend de juin à décembre, avec septembre et octobre considérés comme les mois de pointe pour les interactions entre mères et veaux ainsi que pour les comportements de saut. La péninsule est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et les frais d'entrée ainsi que les règlements pour les visiteurs sont strictement appliqués. Le climat patagonien est aride et venteux tout au long de l'année — les températures varient de froides (5°C) pendant la saison des baleines à chaudes (25°C) en été austral — et des vêtements coupe-vent sont essentiels, quelle que soit la saison.