Exmouth, Australie

À l'extrémité du Cap Nord-Ouest en Australie-Occidentale, là où le paysage aride et rouge de l'outback australien rencontre l'océan Indien dans une collision d'une beauté extraordinaire, Exmouth est la porte d'entrée vers le récif de Ningaloo — le plus grand récif frangeant du monde et l'une des zones marines sauvages les plus accessibles de la planète. Contrairement à la Grande Barrière de Corail, qui nécessite un voyage en bateau pour y accéder, les coraux de Ningaloo commencent à quelques mètres de la plage, rendant possible une promenade du sable désertique vers un monde de poissons de récif en technicolor et de jardins coralliens immaculés en quelques minutes.

La barrière de Ningaloo s'étend sur 260 kilomètres le long de la côte, ses eaux protégées abritant plus de 500 espèces de poissons, 300 espèces de coraux, et — plus célèbre encore — la plus grande concentration de requins-baleines au monde. Chaque année, de mars à juillet, ces géants doux — les plus grands poissons du monde, atteignant des longueurs allant jusqu'à dix-huit mètres — se rassemblent le long de la barrière pour se nourrir des œufs de corail, et nager à côté d'eux est largement considéré comme l'une des rencontres fauniques les plus extraordinaires au monde. L'expérience de flotter dans des eaux cristallines alors qu'un requin-baleine glisse à vos côtés, sa peau tachetée écrasant le snorkeleur, transcende le tourisme ordinaire et entre dans le domaine du véritable transcendant.

Au-delà des requins-baleines, la vie marine de Ningaloo est d'une diversité stupéfiante. Les raies manta, dont l'envergure dépasse cinq mètres, croisent les stations de nettoyage du récif, où de petits poissons éliminent les parasites de leurs vastes corps dans une démonstration de coopération interespèces. Les baleines à bosse migrent de juin à novembre, et une population de dugongs — des mammifères marins doux parfois appelés vaches de mer — paît dans les prairies sous-marines de la lagune intérieure. Les tortues vertes et les tortues caouannes nichent sur les plages entre novembre et mars, leurs nouveau-nés se précipitant désespérément vers la mer sous la Voie lactée.

L'environnement terrestre du North West Cape est presque aussi remarquable que le milieu marin. Le parc national de Cape Range englobe un paysage dramatique de profonds gorges de calcaire, de canyons de roches rouges et de broussailles semi-arides où kangourous, émeus et échidnés errent. Les gorges, y compris Yardie Creek et Shothole Canyon, offrent des sentiers de randonnée à travers d'anciennes formations géologiques qui faisaient autrefois partie du fond océanique. La nuit, l'absence de pollution lumineuse fait du ciel au-dessus d'Exmouth l'un des meilleurs endroits pour observer les étoiles dans l'hémisphère sud.

Les navires de croisière jettent l'ancre au large d'Exmouth et transportent les passagers vers le petit port de plaisance de la ville. La ville elle-même est un établissement décontracté d'environ 2 500 résidents permanents, avec des services de base, quelques restaurants et des opérateurs de plongée qui proposent des excursions vers le récif. La saison des requins-baleines, de mars à juillet, est le moment idéal pour des rencontres marines, tandis que la saison de nidification des tortues, de novembre à mars, offre des spectacles animaliers différents mais tout aussi captivants. Les températures de l'eau restent chaudes (22-29°C) tout au long de l'année, rendant la plongée en apnée confortable en toute saison.