Baie de Kuri, Australie-Occidentale, Australie

Dans les années 1950, lorsque les cultivateurs de perles japonais cherchaient des eaux pures pour établir les premières fermes de perles des mers du Sud en Australie, ils choisirent une crique reculée le long de la côte de Kimberley, si inaccessible que les fournitures devaient arriver par barge. Kuri Bay, nichée dans les anciennes plis de grès du nord lointain de l'Australie-Occidentale, à environ 370 kilomètres au-dessus de Broome, devint le berceau de ce qui est aujourd'hui l'une des industries perlières les plus convoitées au monde. Les lustreux joyaux blancs et argentés cultivés dans ces eaux chaudes et riches en nutriments commandent des prix extraordinaires aux enchères à Tokyo et à Genève — pourtant, la baie elle-même reste aussi sauvage et inexplorée qu'elle l'était lorsque le peuple Wunambal Gaambera naviguait dans ses ruisseaux de marée pendant des millénaires avant l'arrivée des cultivateurs de perles.

La région de Kimberley est l'une des dernières grandes frontières sauvages de la Terre. S'étendant sur une superficie trois fois supérieure à celle de l'Angleterre, avec une population à peine supérieure à 40 000 habitants, ce paysage est un véritable festival de superlatifs géologiques : des chaînes de grès vieux d'un milliard d'années ondulent à l'horizon en bandes de rouille et d'ocre, des chutes d'eau maritimes inversent leur direction à chaque cycle de six heures, et des systèmes fluviaux creusent des gorges si profondes et étroites que la lumière du soleil n'atteint l'eau qu'à midi. Kuri Bay se niche au sein de cette immense solitude, sa côte bordée de mangroves étant soutenue par des baobabs — ces sentinelles bulbées et préhistoriques qui semblent avoir été plantées à l'envers par une divinité espiègle. Des crocodiles marins patrouillent les estuaires, des aigles de mer planent au-dessus, et des baleines à bosse surgissent dans les canaux plus profonds lors de leur migration annuelle entre juillet et octobre.

Pour le voyageur en croisière d'expédition, Kuri Bay offre une immersion dans une nature brute et non médiée. Les excursions en Zodiac naviguent à travers des systèmes de ruisseaux de marée où la clarté de l'eau révèle des jardins de corail, des tortues de mer et, occasionnellement, un requin de récif glissant sous la coque. Les promenades à terre mènent à travers des prairies de spinifex où l'art rupestre ancien Gwion Gwion — des figures peintes avec des coiffes élaborées, datant d'au moins 17 000 ans — ornent des surplombs de grès. Ces peintures, parmi les plus anciennes œuvres d'art figuratif sur la planète, précèdent de milliers d'années les peintures rupestres européennes de Lascaux, mais restent largement inconnues du grand public en raison de la difficulté d'y accéder.

La vaste côte de Kimberley qui entoure Kuri Bay est tout aussi captivante. Les Chutes Horizontales à Talbot Bay, où d'énormes marées s'engouffrent à travers des passages côtiers étroits, créant des chutes d'eau latérales, se trouvent au sud-ouest. La rivière King George, l'un des cours d'eau les plus puissants de Kimberley, plonge sur des chutes jumelles de 80 mètres dans un gouffre de grès strié plus au nord. Le récif de Montgomery, le plus grand récif côtier d'Australie, émerge de la mer à marée basse, créant des chutes d'eau en cascade sur sa plateforme corallienne, tandis que des tortues, des dugongs et des raies se nourrissent dans les eaux peu profondes.

Kuri Bay est visitée par Seabourn lors de ses itinéraires d'expédition Kimberley, généralement opérant entre avril et octobre, lorsque la saison sèche offre des ciels dégagés et des températures agréables. Ces croisières associent Kuri Bay à d'autres escales isolées de Kimberley, reliant souvent Broome à Darwin à travers l'une des côtes les plus spectaculaires et les moins visitées de l'hémisphère sud.