Îles Lacepede

S'étendant dans les eaux turquoise et chaudes de l'océan Indien, au large de la côte de Kimberley en Australie-Occidentale, les îles Lacépède constituent l'un des sites de nidification les plus importants pour les oiseaux marins et les tortues marines de toute la région indo-pacifique. Ce petit groupe d'îles basses et sablonneuses — ne dépassant que rarement cinq mètres au-dessus du niveau de la mer — abrite des populations reproductrices de fou de Bassan, de sternes de roseau et de fous de Bassan moindres, en nombre tel qu'il transforme les îles en un théâtre continu et cacophonique de vie aviaire. Pourtant, les habitants les plus célèbres des îles arrivent sous le couvert de l'obscurité : les tortues à dos plat et les tortues vertes, qui se traînent sur le rivage par milliers chaque été pour y pondre leurs œufs dans le sable chaud.

Les îles existent dans un état de sauvagerie absolue. Il n'y a aucune structure permanente, aucun quai, aucune source d'eau douce. La végétation y est clairsemée — de faibles buissons, des herbes et des gloires du matin de plage offrant la seule ombre sur des îles qui cuisent sous le soleil tropical. En revanche, les eaux environnantes grouillent de vie : les récifs coralliens entourant les îles abritent des populations de requins de récif, de raies manta et du célèbre labre à bosse, tandis que les canaux plus profonds entre les îles attirent les baleines à bosse migratrices pendant l'hiver austral.

Il n'y a aucune option de restauration sur les îles Lacépède — toutes les provisions proviennent du navire d'expédition. Certains bateaux organisent des barbecues sur les bancs de sable adjacents, servant du barramundi fraîchement pêché et des crevettes royales de la côte de Kimberley. L'expérience de manger sous le vaste ciel de Kimberley, avec la Croix du Sud au-dessus et le lointain bruit des sternes nichant se propageant à travers l'air chaud de la nuit, appartient à une catégorie de restauration qu'aucun restaurant ne peut reproduire.

Le spectacle de la nidification des tortues, de novembre à février, est l'événement naturel suprême des îles. Les tortues femelles — certaines pesant plus de 150 kilogrammes — émergent des vagues la nuit, excavant laborieusement des chambres de nidification dans le sable, déposant leurs œufs et retournant à la mer dans un rituel ancien inchangé depuis 100 millions d'années. Être témoin de ce processus, sous la direction de naturalistes d'expédition utilisant des lumières filtrées rouges pour minimiser les perturbations, est l'une des expériences animalières les plus profondément émouvantes disponibles dans les eaux australiennes. L'émergence des nouveau-nés, six à huit semaines plus tard, crée des scènes tout aussi puissantes alors que de petites tortues naviguent à travers la dangereuse course sur la plage vers la relative sécurité de l'océan.

Les îles Lacépède sont accessibles par des croisières d'expédition dans le cadre des itinéraires de la côte de Kimberley, généralement organisées d'avril à octobre (la saison sèche). Les débarquements sont restreints pour protéger les sites de nidification et sont soumis aux conditions des marées ainsi qu'aux protocoles de gestion de la faune. Les îles se trouvent à environ 120 kilomètres au nord de Broome, qui sert de principal point d'embarquement pour les croisières de Kimberley. Des excursions en hélicoptère ou en hydravion au départ de Broome offrent des perspectives aériennes qui révèlent la position des îles au sein du vaste système de récifs — une vue qui souligne leur importance écologique dans l'immense environnement marin, peu peuplé, de Kimberley.