Macquarie Island, Australia

Nichée dans les latitudes féroces de l'Océan Austral, à peu près à mi-chemin entre la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique, l'île Macquarie est l'un des endroits les plus géologiquement significatifs et écologiquement extraordinaires de la planète. Cette étroite bande de terre — longue de trente-quatre kilomètres et à peine cinq de large — est le seul endroit sur Terre où des roches provenant du manteau terrestre, situées à six kilomètres sous le fond marin, sont activement exposées au-dessus du niveau de la mer. Pour cette distinction, l'UNESCO lui a accordé le statut de patrimoine mondial en 1997.

Le caractère de l'île Macquarie est défini par l'incroyable densité de sa faune. Plus de trois millions et demi d'oiseaux marins y nichent — des manchots royaux (qu'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre), des manchots rois, des manchots à jugulaire et des manchots de Gentoo partagent les plages et les pentes couvertes de tussocks avec des albatros errants, à sourcils noirs et à tête grise. La colonie de manchots royaux à Sandy Bay, où des centaines de milliers d'oiseaux se rassemblent sur une seule plage, est l'un des grands spectacles de la faune sur la planète — une cacophonie d'appels, un flou de mouvements, et une odeur qui est, franchement, extraordinaire.

La population d'éléphants de mer de l'île est tout aussi impressionnante. Les éléphants de mer du sud — les plus grands de tous les pinnipèdes, avec des mâles pesant jusqu'à quatre tonnes — se rassemblent sur les plages en nombres stupéfiants pendant la saison de reproduction. Les mâles s'engagent dans des combats violents pour la domination, se redressant à leur pleine hauteur et s'écrasant avec leurs corps massifs contre leurs rivaux dans des affrontements qui laissent les deux participants ensanglantés mais rarement gravement blessés. Les femelles, regroupées en harems pouvant atteindre plusieurs centaines, mettent bas leurs petits sur les mêmes plages.

L'histoire humaine de Macquarie est plus sombre. Au XIXe siècle, des chasseurs de phoques et de pingouins opéraient sur l'île, rendant à la fois les phoques et les pingouins pour leur huile dans un abattage industriel qui a poussé plusieurs espèces au bord de l'extinction. L'héritage des espèces introduites — rats, chats et lapins — a causé davantage de dévastation écologique jusqu'à ce qu'un remarquable programme d'éradication, achevé en 2014, ait éliminé tous les mammifères envahissants et permis à l'écosystème de l'île de commencer à se rétablir.

L'île Macquarie n'est accessible que par des navires d'expédition, généralement lors de croisières entre la Nouvelle-Zélande (partant de Bluff ou des îles Chatham) et la mer de Ross ou l'Antarctique oriental. La traversée prend environ deux jours depuis la Nouvelle-Zélande et parcourt certaines des mers les plus tumultueuses de la planète. La saison de visite s'étend de novembre à mars, avec décembre et janvier offrant les meilleures conditions météorologiques — bien que le terme "meilleur" soit relatif dans un endroit où la pluie tombe plus de trois cents jours par an. Toutes les visites sont strictement réglementées par le Service des parcs et de la faune de Tasmanie, avec des chiffres et un accès rigoureusement contrôlés.